- Помогите!
Сомневаюсь, что, если кто-то из местных жителей меня и услышит, он станет мне помогать. Скорее подтолкнет вниз, в угоду хозяевам долины.
Ну почему когда кто-то нужен, его никогда нет рядом!
Когда послышались частые шаги, я не поверила своим ушам. Но через миг ко мне спустилась изящная рука с наманикюренными ноготками - пришлось поверить. Я судорожно вцепилась в протянутую конечность.
Мой спаситель с натужливым кряхтением втащил меня на тропку. Потом еще какое-то время мы так и сидели, прямо в снегу, тяжело дыша. За это время я как раз успела его рассмотреть. Это был эльф. Тот самый, которого я видела вчера. Ну надо же, в этой суматохе все о нем забыли!
А ничего такой эльф… Я бы даже сказала, очень ничего. Как и полагается эльфам, блондинистый и зеленоглазый. С тонким, чуть надменным лицом. Высокий и, несмотря на свою эльфийскую худобу, мужественный. Пожалуй, встреть я его еще год назад, я бы не смогла скрыть восторга в глазах. А сейчас всего лишь окинула это чудо природы любопытным взглядом. Да отметила, что наш Рудик ничем не хуже, хотя эльф только наполовину.
- С тобой все в порядке? - все еще пыхтя, спросил он.
- Вроде, да.
Эльф встал и, протянув руку, помог подняться мне.
- Леди, позвольте представиться, - проговорил он, не выпуская моей руки, - Фабиэль эль Фиритиэль.
И облобызал мою лапку. А я тихо порадовалась присутствию на ней бархатной перчатки.
- Ксения, - отозвалась я, высвобождая руку и незаметно вытирая тыльную сторону о край плаща. Это как-то само собой вышло, по инерции. Гм, как интересно, оказывается, иногда бывает наблюдать за собой.
- Рад знакомству, - широко улыбнулся мой спаситель и предложил мне руку, за которую я все-таки ухватилась. Чисто в практических целях, чтобы не упасть.
Мы дошли до озера, прогулялись среди растущих на его берегу сосенок и за это время более-менее раззнакомились. Как выяснилось, этот Фабиэль довольно высокопоставленный эльф в своем Светлом лесу. То ли советник их эльфячьего правителя, то ли советник советника - я, если честно, не разобралась. Во всяком случае, наглой высокомерности ему было не занимать. А в Ардраду, по его словам, этот чей-то там советник прибыл по торговым делам: договариваться о ценах на ардрадское оружие и эльфийские вина и шоколад.
Я хихикнула про себя: надо бы присоветовать ему купить парочку ардрадских зомби…
Лишиться обеда так же, как я лишилась завтрака, мне совсем не хотелось, поэтому очень скоро нам пришлось поворачивать к дому.
Когда мы появились в столовой, Алекс с важным видом что-то втолковывал местному Властелину, Рогенда и Габриэль, как всегда, собачились, а мой кот "незаметно" утаскивал из тарелки ангела куриное крылышко. Заметив нас, все стихли. Алекс, прервавшись на полуслове, полоснул меня взглядом и уткнулся в тарелку.
Безмолвие нарушил Габриэль:
- Это еще что за эльфеныш? - брезгливо скривился он.
- Фабиэль эль Фиритиэль, - с усмешкой поклонился эльф. И тут же стал объектом двух пристальных взглядов. Думаю, не надо уточнять чьих?..
Я поспешила занять свое место за столом. А то пока они тут будут разборки проводить, я опять останусь голодная. А мой растущий организм, между прочим, требует здорового трехразового питания!
- Честно признаться, впервые вижу черного ангела, - продолжал усмехаться эльф. - Занятно.
- В зверинец сходи, - буркнул Габриэль. - Уверен, там тоже найдется много таких, кого ты увидишь впервые.
Фабиэль тоже уселся за стол.
- А вот интересно, - насмешливо прищурился эльф, - что такого должно было случиться, чтобы ангел почернел?
Габриэль раздраженно заскрипел зубами.
- А я придушил пару надоедливых эльфенышей, вроде тебя. И теперь ношу по ним траур.
День настойчиво клонился к вечеру. Зима в последнее время как-то подобрела, и за прошедшие несколько дней ни снежных завей, ни заморозков не было.
Я уже наловчилась ходить по ардрадским стежкам и оставаться при этом относительно невредимой. Облазив долину вдоль и поперек, я заключила, что это одно из самых красивых мест, которые я видела в своей жизни. Здесь были скалы и пещеры, раскидистые деревья и, подозреваю, летом появлялись пестрые цветы, озеро и кристально чистый источник, который, впрочем, был источником не только воды, но и прекрасно подходил для подпитки энергетического резерва. Еще здесь нашлась ветряная мельница и шоколадница. А я-то думала, что шоколад можно найти только у эльфов в Светлом лесу!
Оставалось лишь удивляться, как при всем этом внешнем великолепии уровень жизни простых жителей Ардрады едва ли не хуже, чем в самом задрыпаном селе. Их домики представляли собой простые деревянные строения с соломенной крышей. За водой нужно было ходить в колодец, единственный на всю долину. А о существовании элементарных бытовых заклинаниях здесь вообще даже не подозревали.
Жители долины были до того запуганы, что едва икать не начинали, стоило только приблизиться к ним постороннему человеку. Конечно, попадались и исключения вроде главного стряпчего. Но эти впадали в другую крайность: стоило только попытаться заговорить с ними, как они разражались такой бранью, что даже Габриэль обзавидовался.
Лео и Рогенда заметно притихли и больше достать нас не пытались. Хотя, уж не знаю почему, но меня не покидало стойкое ощущение, что это всего лишь затишье перед очередной пакостью.
Властелины подолгу просиживали за какими-то внезапно возникшими делами, так что Алекса я почти не видела. Эльф часто составлял мне компанию во время моих прогулок, но в последнее время я все чаще старалась незаметно смыться, уж очень меня достало его высокомерие, да и нездоровый интерес к моей скромной персоне особой радости не вызывал.
Оставался Габриэль, за которым я и сегодня увязалась к кузнецу. На завтра был намечен наш отъезд, поэтому необходимо было проверить, не стерлись ли подковы у лошадей.
- Поверить не могу, что уже через несколько дней мы будем дома! - радовалась я.
- Кто тебе такое сказал? - удивленно переспросил ангел, притормозив и оглянувшись.
- Как это кто?! - прифигела я. - Ты, конечно.
- И когда это я успел ляпнуть такую глупость? - не поверил он.
Я обиженно надулась.
- Что значит когда? Разве мы завтра не уезжаем?
Габриэль то ли вздохнул, то ли застонал, и зашагал в направлении кузницы. Я несколько секунд озадаченно разглядывала его удаляющуюся спину, а потом все-таки засеменила следом.
- Мы едем не в Боллату, - коротко сообщил ангел.
- А куда? - удивилась я.
- Понятия не имею, - пожал плечами Габриэль. - Алекс что-то темнит.
Я скривилась. Ох уж этот Алекс! Тоже мне, конспиратор нашелся. Слова лишнего из него не вытянешь. В тайной магической службе ему бы цены не было, это точно.
Некоторое время мы шли молча, потом я, набравшись смелости, тихо спросила:
- Неужели тебе совсем-совсем не хочется вернуться в Воздушный град?
Он долго молчал, и я уже решила, что не дождусь ответа.
- Нет, - так же тихо отозвался ангел. - Я здесь нашел больше, чем потерял там.
Кузнец оказался вполне адекватным. По крайней мере, он не попытался спрятаться от нас за наковальней, да и без ругани обошлось, что уже хорошо.
- Чего господам надо? - широко улыбаясь, поинтересовался он.
- Шоколаду, - хмыкнул Габриэль, протягивая ему поводья.
Сколько лет кузнецу сказать было трудно. В тени кузницы он смотрелся не больше, чем на тридцать, но когда холодные лучи зимнего солнца осветили его лицо, я заметила уже появившиеся морщинки в уголках глаз и возле рта. Ростом он был чуть ниже Габриэля. Открытый взгляд голубых глаз и непослушные волосы пшеничного цвета, которые так и норовили упасть ему на глаза, создавали довольно приятное впечатление.
- Так это чуть вперед и направо, - усмехнулся кузнец и взял у Габриэля поводья.
У моей лошади недосчитались одной подковы, так что пришлось ждать, пока она займет полагающееся ей место. Я уселась на широкую железную скамью и от скуки принялась глазеть по сторонам. Ангел был полностью поглощен разглядыванием холодного оружия всех видов и размеров, коим была завалена вся кузница. Давно заметила его повернутость на всяких железяках.