Для декого з міцних молодих акторів кіностудії, які ще не вибилися в зірки і не отримали провідних ролей, відвідання п’ятничних забав не завжди було приємним обов’язком. Це пояснювалося тим, що під час вечірки мали демонструвати фільм, який студія ще не випустила на екран. Власне, це й стало приводом для влаштування вечірок. Люди казали: «Ходімо подивимось, що за картину зварганив такий-то». Отже, все вписувалося в професійний контекст.
Молодим перспективним актрисам було заборонено з’являтися на цих вечірніх зібраннях по п’ятницях. Або ж не рекомендувалося. І вони здебільшого правильно розуміли натяк.
Показ нового фільму розпочинався опівночі, а Джоні з Ніно прибули об одинадцятій. На перший погляд Рой Макелрой справляв враження винятково приємної особи, добре вишколеної й чудово вдягненої. Він привітав Джоні Фонтане вигуком приємної несподіванки.
– Що, у бісового батька, ти тут робиш? – запитав він із подивом.
Джоні потис йому руку.
– Показую моєму сільському двоюрідному брату всілякі такі місця. Познайомся з Ніно.
Макелрой потис Ніно руку і виважив його оцінювальним поглядом.
– Його з’їдять живцем, – кинув він Джоні й провів їх у внутрішній дворик.
Цей дворик насправді був утворений анфіладою просторих кімнат, скляні двері яких виходили до саду з басейном. По них тинялася майже сотня люду, кожний тримав у руці склянку з коктейлем. Майстерно відрегульоване освітлення дворика вигідно відтіняло жіночі обличчя і шкіру. Цих жінок Ніно бачив на притемнених екранах ще хлопчиськом. Вони відіграли свою роль в його еротичних мріях пори змужніння. Але зараз у житті вони ніби перебували в якомусь жахливому гримі. Ніщо не могло приховати втому душі й тіла, час позбиткувався над їхньою божественністю. Як на Ніно, вони позували й рухалися з колишньою чарівністю, проте мали вигляд овочів із воску і вже не могли збудити його статевих почуттів. Ніно осушив дві склянки і пробирався до столу, щоб стати ближче до батареї пляшок. Джоні йшов слідом за ним. Вони пили вдвох, аж поки за ними не обізвався чарівний голос Діни Данн.
Як і в мільйонів інших мужчин, цей голос назавжди закарбувався у пам’яті Ніно. Діна Данн здобула дві Академічні нагороди, знімалася в найпопулярнішому фільмі, будь-коли зробленому в Голлівуді. На екрані їй була властива привабливість такої собі жіночки-кішечки, і це робило її в очах усіх чоловіків просто-таки недосяжною. Проте слова, з якими вона зараз звернулася до них, зроду не звучали зі срібного екрана:
– Джоні, байстрюче недороблений, мені довелося відвідати психіатра через те, що ти лише однісіньку ніч переспав зі мною. Чому ти так і не об’явився ще раз?
Джоні поцілував її в підставлену щічку.
– Ти виснажила мене на добрячий місяць, – відповів він. – Я хочу познайомити тебе з моїм двоюрідним братом Ніно. Гарний сильний італійський хлопчина. Може, він буде тобі до пари.
Діна Данн обернулась і зміряла Ніно холодним поглядом.
– А як він ставиться до попередніх переглядів?
– Боюся, що йому ніколи не щастило бути на них, – засміявся Джоні. – Чому б тобі не обзвичаїти його?
Ніно довелося добряче хильнути, коли він залишився з Діною Данн. Він намагався набрати недбалого вигляду, але це було нелегко. Кирпатенька Діна Данн мала виразні риси класичної англосаксонської красуні. І він так добре знав її. Він бачив її в спальні самотню, вбиту горем, коли вона голосила над своїм померлим чоловіком-льотчиком, який покинув її з малими сирітками. Він бачив її розлюченою, ображеною, приниженою, проте з невтраченим глибоким почуттям власної гідності, коли розв’язний Кларк Гейбл скористався нею, а потім кинув її й повіявся з якоюсь сексуальною маніячкою (Діна Данн ніколи не грала сексуальних маніячок у кіно). Він бачив, як вона запалювалася від омріяного кохання, пручаючись в обіймах чоловіків, яких обожнювала, і він бачив принаймні з півдюжини разів, як вона красиво помирала. Він бачив її, чув її, марив нею і все ж таки був не готовий до того, що вона сказала йому відразу ж, як вони опинились наодинці:
– Джоні – один із небагатьох повноцінних чоловіків у цьому місті. А решта – ганчір’я, хирляві недоумки, які не можуть дати собі ради з курвою, хоч ти їм накачай вагон шпанських мушок у мошонку. – Вона взяла Ніно за руку і повела в куток кімнати, подалі від тисняви й конкуренції.