Пока рабочие, ремесленники и солдаты спешили завершать свои задачи, далеко на востоке от Колонии уже началась первая стычка.
ПАУ! ПАУ! ПАУ! ПАУ!
«ОТСТРЕЛЯЛИСЬ!»
«Свободная территория два километра! ВПЕРЁД! ВПЕРЁД! ВПЕРЁД!»
«Следующая команда из пяти! Пяти! Держаться подальше от линий обзора и следите за своими брюшками. Я хочу, чтобы эти антенны были настороже, а глаза сосредоточенными. Я говорю о каждой линзе!»
Последняя команда из пяти произвела свой заградительный огонь на дальнее расстояние по туннелям, оставляя приличную дистанцию между собой и врагом, пока специалисты по скрытности высматривали реакцию от Голгари. Большинство разведчиков прибегло к увеличению дальности в их сборках кислоты, однако не все вложились в расширенные сборки кислоты, как Старейший. Те, кто это сделали, решили перенаправить вложения Биомассы от более типичных мутаций, вроде улучшения мандибул или панциря, вместо этого вложили эти очки в становление специализированной кислотной артиллерией.
«Попали?» Спросил свою сестру один из разведчиков, пока они бежали к свободной зоне. «Я даже их не видела.»
«Корректировщик довольно неплохо нас построил. Даже если это было и не прямое попадание, с таким количеством кислоты в воздухе часть была обязана угодить в цель,» ответила рассуждениями другая.
«Тихо там!» Отправил в их сторону более крупный разведчик. «Вы забиваете туннель запахом. Просто бегите!»
Они продолжили бежать молча, десять разведчиков придерживались плотной формации, их сильно мутированные ноги рассекали воздух и заставляли окружающую местность проноситься мимо. Когда они наконец прибыли к точке своего назначения, то обнаружили десятки команд, отдыхающих группами вдоль туннеля, некоторые явно готовились отправляться обратно на фронт.
В центре всего этого стоял муравей больше остальных, один из членов совета, Тихоня.
«Отличная работа, команда,» поприветствовала она новоприбывшую группу, «отходите в дальнюю часть и дайте отдохнуть своим ногам. Там у нас есть запасы Биомассы, убедитесь, что наполнили себя, мутировали при возможности и приготовились. Когда настанет ваша очередь возвращаться, я дам вам знать.»
Разведчики отдали честь своей Старшей, подведя антенны к их головам, и умчались, чтобы занять своё место среди сотен других муравьёв. Тихоня некоторое время наблюдала за их уходом, прежде чем обернуться обратно к восточному проходу туннеля, ожидая следующей группы.
«Как идут дела?» Спросила Адвант, приблизившись по потолку.
«Почему ты там наверху?»
«Тренирую свою хватку. Я слишком долго позволяла ей застаиваться, так что при любой возможности цепляюсь за потолок.»
Хватка была важным Навыком для Солдат, так как будучи самыми распространёнными среди всех каст, они нуждались в более высоких ступенях Хватки, чтобы иметь возможность перемещаться при желании по стенам и потолкам. Они могли решить проблему, улучшив во время эволюции силу хватания когтей на кончике их ног, однако ни один солдат не пожелал потратить энергию на нечто, что не повышает напрямую их боевые способности.
«Так как дела?» Снова спросила Адвант.
Тихоня вздохнула, или по крайней мере выпустила феромонный эквивалент.
«Тяжело сказать. Нам не позволено приближаться, чтобы на самом деле оценить происходящую ситуацию, так что мы не особо знаем, достигаем ли вообще чего-либо. Это атаки максимальной дальности. Большинство разведчиков даже не могут видеть, во что целятся.»
«Не забывай, сама идея не в нанесении урона. Вся суть в попытке измотать врага.»
«Знаю.»
Что достаточно странно, это была идея Франчески, целительницы. По тому, что они видели, у муравьёв было огромное преимущество в численности, что означало возможность расточительного использования сил каждого муравья. Если десять муравьёв сумеют утомить одного Голгари, то это будет равноценной сделкой. Целительница отметила, что усталость будет гораздо большей опасностью для разумной расы, чем для Колонии. Постоянно угрожая врагу и заставляя его защищаться от бесконечного кислотного заградительного огня, совет нацеливался на иссушение сил у вторгнувшихся, каплю за каплей.
«Просто я бы предпочла более прямого столкновения,» сказала Тихоня. «У меня такое чувство, будто мы не достаточно активны.»