По крайней мере так думали местные.
Для глаз Уоллеса же город был жирным телёнком, ожидающим, чтобы его зарезали. Люди стали самодовольными, уверенными, что работа основателя убережёт их, пока богатства продолжают копиться. Торговля через сеть врат сделала людей богатыми, однако с отсутствием опасностей они стали ленивыми. Неприступная оболочка и нерушимые врата пользовались абсолютной верой среди местных жителей. Они не могли представить, что мир, в котором они находились, рухнет.
Они думают, что в Подземелье способно существовать лишь то, что они могут вообразить. Это был их смертный грех.
«Вы хотите… мой город?» Лорд Корбелл посмотрел на него, будто он сумасшедший. «Это какая-то шутка?»
Ясмин оглянулась на мгновение на Уоллеса, прежде чем обернуться обратно к Лорду с более сдержанным тоном.
«Колония послала нас проинформировать об их намерениях. Они некоторое время назад захватили Райллех, и теперь находятся в процессе расширения своей территории. К несчастью это включает ваш город.»
«Вы пришли оскорблять меня?» Стукнул рукой по столу Корбелл. «Думаете, вы можете просто прийти сюда и сказать мне, что какие-то насекомые хотят забрать у меня город?»
Как будто бы они были менее опасными, потому что являлись насекомыми. Разве не истинно обратное? Подумал про себя Уоллес.
«Мы бы и мечтать не смели оскорблять вас,» протянул Уоллес, «и я считаю, что могу объяснить, из-за чего эта ситуация может показаться столь странной для вас.»
Молодой Лорд откинулся на своём стуле, гнев очевиден на его лице.
«Говорите,» коротко сказал он.
Уоллес выпрямился на своём стуле, прежде чем продолжил.
«Колония, в целом, весьма молода. Они были разумны лишь примерно год. Возможно меньше, у меня в распоряжении нет возможных дат. Суть в том, что идея дипломатии весьма нова для них, и они не совсем понимают, как её применять.»
«Эта существа разумны?»
«Конечно же разумны. Вы не можете ожидать, что я поверю, будто у вас не было никаких докладов о разведке.»
«В попытке исследовать, что произошло с Райллехом, я потерял несколько патрулей,» нахмурился Корбелл. «Я прекратил попытки и посчитал вас погибшими.»
«Не могу сказать, что они некомпетентны,» кивнул Уоллес. «Ну, я могу более или менее видеть, почему это стало таким шоком для вас. Муравьи пытаются понять, что вы или я можем считать ‘правилами войны’. Они считают, что для будущих взаимодействий будет вредно получение репутации за недобросовестные поступки. Сама идея репутации важна для них. Будь ваш город захвачен без предложения вам возможности сдаться, и их репутация была бы запятнана.»
Было весьма странно, как быстро муравьи приняли концепт репутации. И хотя с одной стороны им не было особого дела, что люди думают о них, они также отказывались давать остальным причин плохо говорить о них. Они будут тщательно следить за чистотой их взаимодействий с другими. Если кто-то будет неправильно интерпретировать их поступки, то пусть будет так, но они всегда действуют согласно ‘правилам’.
Лицо Лорда Корбелла помрачнело.
«Уоллес,» сказал он, «я вас очень уважаю. Вы усердно сражались за свой город против Подземелья и я глубоко ценю ваши года службы. Но сейчас, с мыслью, что вы пришли сюда с приказами от монстров, которых некогда клялись убивать. Вы насмешка над самим собой.»
«Ох, полностью согласен,» сказал Уоллес с лёгкой улыбкой на лице. «Иногда мне кажется, что я некоторое время назад уже потерял свой рассудок.»
«Наверняка потеряли,» сказал Лорд, «только подумать, что этот город может пасть перед подобными монстрами. Это Железностен. Эти муравьи никогда нас не победят. Пусть даже если их придёт сотня тысяч. Они никогда не пробьют наши стены и будут толпами умирать перед нашими воротами.»
Ясмин поднялись со своего места и потянула Уоллеса за руку, стягивая его со стула. Было очевидно, что аудиенция подошла к концу.
«Простите, что причинили беспокойства,» попыталась она прикрыть своего коллегу-эмиссара.
Он с самого начала намеревался всё усложнить. Глупый старик! Он просто уже не мог удержать свой язык за зубами. Уоллес позволил себя стянуть, поднявшись, пока тянулся к левому карману, потрогав лежащий там кристалл.
«Ну что же, Лорд Корбелл. Было приятно снова вас видеть. Я обязательно навещу вас завтра. Всё не будет так плохо, как вы можете вначале подумать. Вы обнаружите, что ладить весьма просто. Хотя ваше богатство может оказаться перераспределённым. Они не выносят неэффективные накопления.»