Неоновая ночь Neo-Veridian была живой и хищной, ее огни пульсировали, как сердцебиение города, а улицы, пропитанные запахом озона и синтетических духов, гудели от движения. Лена и Кай стояли в тени арки, ведущей в "Квартал Зеркал" — район, где элита Neo-Veridian устраивала свои закрытые вечеринки, а их сделки, скрытые за голографическими фасадами, решали судьбы корпораций. Здания здесь были покрыты зеркальными панелями, отражавшими неон и силуэты прохожих, создавая иллюзию бесконечного лабиринта. Воздух был прохладным, с привкусом металла, а дроны-камеры, парящие над толпой, мигали красными линзами, фиксируя каждый шаг.
Лена чувствовала, как ее сердце колотится, ее пальцы сжимали медный браслет — единственный якорь, оставшийся от ее старой жизни. Платиновый браслет, подаренный Каем, остался в ее квартире, спрятанный вместе с файлом, который перевернул ее мир.
Она все еще не знала, как использовать эти знания, но его предательство, его манипуляции жгли ее, как открытая рана. И все же она была здесь, рядом с ним, потому что Кай вызвал ее, его сообщение было коротким и резким: Квартал Зеркал. Сейчас. Это касается тебя. Она ненавидела себя за то, что пришла, но его голос, его власть, его огонь все еще держали ее, как цепи, которые она не могла разорвать.
Кай стоял рядом, его фигура в черном костюме с неоновыми вставками казалась частью этого мира — острой, опасной, непобедимой. Его темные волосы были слегка растрепаны, но это только подчеркивало его хищную грацию. Янтарные глаза с имплантами горели холодным светом, а его губы изгибались в той самой усмешке, которая была одновременно притягательной и пугающей. На его запястье поблескивало кольцо-интерфейс, а в движениях чувствовалась сдерживаемая энергия, как у тигра, готового к прыжку. Он не смотрел на Лену, его взгляд был прикован к зданию напротив — клубу "Калейдоскоп", чей фасад из текучих зеркал отражал искаженные образы прохожих.
— Они внутри, — сказал он, его голос был низким, с едва заметной хрипотцой, но в нем чувствовалась сталь.
— И они думают, что могут тронуть то, что принадлежит мне.
Лена вздрогнула, ее пальцы сжали браслет сильнее. Она знала, о ком он говорит — слухи о том, что кто-то из окружения Рейна Воса, униженного Каем на гала-вечере, пытался раскопать информацию о ней, дошли до нее через анонимные сообщения. Но Кай, похоже, знал больше, и его тон не оставлял сомнений: он собирался ответить.
— Кто они? — спросила она, ее голос дрожал, но в нем чувствовалась решимость.
— И почему ты втягиваешь меня в это, Кай? Я не твоя собственность.
Он повернулся к ней, его глаза сузились, и на мгновение Лена увидела в них что-то новое — не просто холодный расчет, но вспышку гнева, смешанного с чем-то, что могло быть заботой. Его рука коснулась ее подбородка, приподнимая ее лицо, и Лена почувствовала тепло его пальцев, контрастирующее с холодом ночи.
— Ты здесь, потому что они посмели угрожать тебе, синяя, — сказал он, его голос был мягким, но в нем чувствовалась угроза, направленная не на нее, а на тех, кто был внутри.
— Они думают, что могут использовать тебя, чтобы добраться до меня. И я собираюсь показать им, как они ошибаются.
Лена сглотнула, ее сердце колотилось. Она хотела оттолкнуть его, сказать, что не нуждается в его защите, но его близость, его взгляд, его слова были как ток, проходящий через ее нервы. Она ненавидела его за манипуляции, за ложь, но в этот момент она чувствовала, как его сила окутывает ее, как щит, и это было одновременно пугающим и притягательным.
— Пошли, — сказал Кай, отпуская ее и шагая к входу в "Калейдоскоп". Его движения были плавными, но в них чувствовалась готовность к бою. Лена последовала за ним, ее кроссовки скрипели по зеркальному тротуару, и она чувствовала, как взгляды дронов и прохожих цепляются за них, как лазеры.
***
Внутри "Калейдоскопа" было как в лихорадочном сне. Зал был заполнен голографическими узорами, которые текли по стенам, создавая иллюзию движения, а потолок, покрытый зеркалами, отражал танцующих гостей, превращая их в бесконечные копии. Музыка, глубокая и пульсирующая, била по нервам, а воздух был пропитан запахом синтетических коктейлей и дорогих духов. Элита Neo-Veridian — в платьях из света, с имплантами, сияющими в глазах и коже, — двигалась в танце, но их взгляды были острыми, расчетливыми, как у хищников, выжидающих момент.
Кай прошел через толпу, как нож через масло, его присутствие заставляло людей расступаться, хотя он не делал ничего, чтобы привлечь внимание. Лена следовала за ним, чувствуя, как взгляды скользят по ней, оценивая, шепча. Она знала, что выглядит неуместно в своей потрепанной куртке и с синими волосами, но рядом с Каем это не имело значения — его аура власти делала ее частью его мира, даже если она сама в этом сомневалась.