Кай шел впереди, его силуэт в черном костюме с неоновыми вставками казался частью этого мира — хищным, уверенным, как будто он владел каждым темным углом. Его шаги были бесшумными, а осанка — расслабленной, но Лена чувствовала напряжение, скрытое под этой маской небрежности. Он не оглядывался, но она знала, что он следит за ней — его янтарные глаза, даже невидимые сейчас, словно видели все. Лена сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. Она была напугана — этот переулок, эта ночь, этот мужчина были далеки от ее серой квартиры в блоке 47-C. Но страх смешивался с возбуждением, как "Сингулярность", все еще бурлящая в ее венах. Кай был как ток высокого напряжения — опасный, но притягательный, и она не могла остановиться, даже если бы хотела.
— Куда мы идем? — голос Лены прозвучал тише, чем ей хотелось, заглушенный гулом далекого транспорта и шипением паропровода над головой. Она ускорила шаг, чтобы поравняться с ним, ее кроссовки скользнули по луже, и она чуть не упала. Кай мгновенно повернулся, его рука поймала ее за локоть, удерживая с неожиданной силой.
— Осторожно, синяя, — сказал он, и его усмешка, та самая, с хищным намеком, мелькнула в полумраке. Свет неоновой вывески осветил его лицо, высвечивая острые скулы и тонкие линии кибернетического интерфейса под кожей.
— Не хочу, чтобы ты сломала себе шею, прежде чем увидишь что-то интересное.
Лена выдернула руку, ее щеки вспыхнули, но она постаралась скрыть смущение.
— Ты не ответил, — сказала она, стараясь звучать тверже.
— Куда мы идем? И что это за "интересное"?
Кай хмыкнул, его янтарные глаза сверкнули, отражая свет вывески с надписью "Кибер-Рынок: Обновления 24/7". Он повернулся и продолжил идти, бросив через плечо:
— Расслабься, Лена. Если бы я хотел тебя втянуть в неприятности, мы бы уже были по уши в них. Просто... скажем, у меня деловая встреча. А ты — моя спутница на вечер.
— Спутница? — Лена прищурилась, ее голос дрогнул от смеси раздражения и любопытства.
— Я тебе не аксессуар, Кай. Я вообще не понимаю, зачем ты меня сюда вытащил.
Он остановился так резко, что Лена чуть не врезалась в него. Кай повернулся, и его взгляд, острый, как лезвие, впился в нее. Он был близко, слишком близко, и Лена уловила его запах — тот самый синтетический парфюм, от которого кружилась голова.
— Потому что ты мне любопытна, синяя, — сказал он, его голос стал ниже, почти интимным, но в нем чувствовалась сталь.
— Ты не вписываешься в "Платину", но все равно там оказалась. Ты не боишься задавать вопросы, даже когда тебе страшно. И, — он наклонился чуть ближе, его губы почти коснулись ее уха, — я вижу в тебе искру. Хочу посмотреть, что с ней будет в этом мире.
Лена замерла, ее дыхание сбилось. Его слова, его близость, его взгляд — все это было как удар током, от которого хотелось одновременно бежать и остаться. Она сглотнула, заставляя себя отвести глаза.
— Ты не знаешь меня, — пробормотала она, но ее голос прозвучал неубедительно.
— Пока, — ответил Кай, и его усмешка вернулась, смягчая напряжение. Он отступил, кивнув в сторону переулка.
— Пошли. Не заставляй меня тащить тебя.
***
Они свернули за угол, где переулок сужался, превращаясь в лабиринт из ржавых контейнеров и спутанных дата-кабелей, свисающих с обшарпанных стен. Пар поднимался из решеток под ногами, смешиваясь с холодным воздухом, и Лена видела, как ее дыхание превращается в облачка. Где-то вдалеке гудел генератор, а над головой мигала одинокая неоновая вывеска, половина букв которой давно перегорела. Лена чувствовала себя в другом мире — не в сияющем Элизиуме, а в тенях Neo-Veridian, где правила были другими, более жестокими.
Кай остановился у неприметной двери, встроенной в стену, покрытую граффити. Она выглядела как часть декора, но Лена заметила тонкую панель с сенсором, замаскированную под ржавчину. Кай приложил палец к сенсору, и его кольцо-интерфейс мигнуло синим. Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая темный коридор, освещенный лишь слабым мерцанием дата-кабелей, змеившихся по потолку.
— После тебя, — сказал Кай, но в его голосе не было галантности, только легкий вызов.
Лена заколебалась, ее пальцы сжали браслет. Коридор выглядел как ловушка, но отступать было некуда. Она шагнула внутрь, чувствуя, как холодный воздух обволакивает ее. Кай вошел следом, и дверь закрылась с тихим шипением, отрезая их от внешнего мира.