Да, разумеется, много людей на последней стадии, в жутком состоянии, но много и таких, которые без труда могли бы жить в нелегалке за пределами карантинной зоны. И было что-то удивительно трогательное в том, как заботливо относились пока еще «здоровые» к явным Живым Мертвецам. Почему-то мне сразу вспомнился старина Макс.
Его дух словно витал над этим обреченным, но не сломленным городом. В силу обстоятельств там каждый житель становился Святым Максом, и хотя Любовников Девы Марии как таковых в Сан-Франциско не знали, каждый все равно служил тому же делу.
Ни опасность «подцепить», ни черные карточки, ни облавы секс-полиции никого не пугали. Все это осталось для жителей Сан-Франциско в прошлом. И хотя откровенных гомосексуалистов там было гораздо больше, чем мне доводилось видеть где-то еще, в Сан-Франциско, как ни странно это прозвучит, я увидела гораздо меньше всяческих... да, пожалуй, извращений.
Никаких особых баров, где можно найти партнера для секса вживую, потому что это можно сделать в любом баре. Автоматических секс-салонов почти нет, потому что жители города, будучи уже приговоренными к смерти, дарили друг другу любовь без опасений, как это было когда-то между всеми мужчинами и женщинами. Даже людей на последней стадии и тех не обделяли нежностью и заботой.
Короче, ни один город из тех, где мне довелось побывать, не казался мне таким родным.
Только саван Чумы, зависший над карантинной зоной, отравлял жизнь, но даже Чума не могла справиться с розовеющими на закате туманами, с этакой бесшабашной веселостью жителей или их легкой философской меланхоличностью. Как говорили в Сан-Франциско: «Люди все рождаются со смертным приговором, но здесь мы, по крайней мере, это понимаем. Занавес рано или поздно падает для всех, и пока он не упал, надо жить и любить».
Я не знала, как вести себя дальше, и принялась за труды Девы Марии, как обычно предлагая себя всем и каждому, постепенно распространяя вирус-дредноут, но все еще сомневаясь, стоит ли распространять славную весть о скором избавлении от Чумы.
Наверно, я была бы счастлива в Сан-Франциско — да, по правде сказать, я и была счастлива, даже при том, что скорбела вместе с бедным Ричардом.
Ричард, однако, совсем раскис, он жил как в тумане, и мне приходилось буквально водить его за руку, словно малого ребенка. Вся его энергия и целеустремленность исчезли, ушли вместе с женой и сыном. Я могла понять его горе и его чувство вины, но это не могло продолжаться вечно.
— Нам предстоит работа, Ричард, славная, важная работа,— говорила я ему.— Мы должны распространять дредноут среди этих людей.
По большей части он лишь смотрел на меня пустым взглядом, иногда отвечал слабым голосом:
— Да, конечно. Ты продолжай.
Спустя несколько дней я поняла, что ждать, когда Ричард придет в себя, больше нельзя. Самое важное решение мне пришлось принимать самой.
Да, я тайно распространяла вирус-дредноут, но слишком медленно. Если кто-то там, снаружи, захочет остановить дредноут, им не составит труда выследить нас даже здесь. Мне нужно было передать вирус тысячам, десяткам тысяч людей, прежде чем это случится, а единственный способ справиться с такой задачей — объяснить жителям Сан-Франциско, чем именно они инфицируют друг друга с моей помощью, чтобы они занимались тем же целенаправленно и систематически.
Поначалу я просто признавалась своим любовникам и партнерам, которых снимала в барах, что я и есть та самая Дева Мария, и в Сан-Франциско оказалось достаточно много людей, которые в свое время служили делу Девы Марии за пределами карантинной зоны. Кое-кого я даже знала лично еще с тех пор, когда моталась по всей Калифорнии, так что моему слову верили.
В каком-то смысле, жители Сан-Франциско всегда служили делу Девы Марии и Святого Макса, но сама легенда и стоящая за ней идея никогда не занимали в их умах центрального места. В Сан-Франциско люди делали это просто для того, чтобы доставить друг другу радость, а вовсе не потому что они верили, будто являются единственной надеждой человечества.
Но вскоре я начала собирать Армию Любовников Девы Марии и для этого объявила во всеуслышание славную новость.
Я рассказала всем, что сломленный человек, который живет в моей квартире, на самом деле великий ученый и настоящ ий герой. Что именно он разработал и создал вирус-дредноут. Что благодаря ему я была инфицирована этим даром жизни. Что каждый, кто переспит со мной вживую, тоже получит радикальное средство против Чумы и тоже станет дарителем жизни. Что благодаря Ричарду Бруно — и ценой его ужасной жертвы — Чумные Годы близятся к концу.