Едва успев сложиться в Свеарике (государство свеев, собранное мечом короля Олафа Шётконунга), Швеция оказалась в ситуации феодальной раздробленности, отличавшейся особенно яростной борьбой между короной и аристократией. Оппозиция центру чаще всего принимала форму областного сепаратизма. Каждая страна Северной Европы превратилась в конгломерат фактически независимых политических образований, правители которых — герцоги, князья, графы и т. п. — в той или иной степени подчинялись общему монарху, но лишь в силу личной вассальной присяги.
По существу, еще и в XIII в. шведское королевство было суммой ряда исторических "земель" — ландов. Его размер тогда был много меньше, так как южные области Сконе, Халланд и Блекинге принадлежали Дании, а западные — Бухюслен, Херьедален и Емтланд — Норвегии. Страна состояла из двух исторических комплексов — Свеаланд (земля свеев) и Гёталанд (земля гётов), а также острова Готланд (земля готов), вассала свейского государства.
Между Свеаландом и Гёталандом не утихали соперничество и рознь. За объединенный престол страны боролись две династии — свейский род Эрика Святого и род Сверкера из Эстергётланда. С 30-х годов XII в. почти в течение столетия обе династии непрерывно смещали, изгоняли и истребляли друг друга.
Образ средневекового короля как полновластного господина, перед которым заискивают придворные, — плод глубокого заблуждения. Такая или примерно такая самодержавная власть сложилась лишь на последнем этапе Средневековья. В период же феодально-политического раздробления дело решалось преимущественно оружием.
Межобластные распри, сопротивление приоритету Свеаланда и его стремление утвердить свое преобладание продолжались долго, так что еще и через 200 лет шведского короля официально именовали "король свеев и гётов" (Rex Sveorum Gotorumque).
Областной сепаратизм и соперничество вполне ощущаются в "Хронике Эрика", где понятие "шведы" нередко подменяется понятием "упландцы" — жители главной свейской области Упланд. А упоминая своих персонажей, автор старается назвать область или усадьбу, где располагается их родовое гнездо.
В середине XIII в., когда свейские короли вроде бы закрепились на троне, борьба за престол и центробежные тенденции снова обострились, но уже на иной основе. Теперь основой стало сопротивление единому и сильному монархическому началу вообще — как части складывания феодальной системы. Сопротивление временами выливалось в мятежи. В данном случае аристократический род Фольке, Фолькунги, во главе ополчения общинников выступили против конунга Эрика Эрикссона. Охрану непрочного престола взял на себя ярл (герцог) Биргер из Эстергётланда. Он всячески стремился укрепить центральную власть и расчистить к ней дорогу своему роду. Он женился на сестре бездетного конунга Эрика и после смерти шурина посадил своего старшего сына Вальдемара на трон. Ярл Биргер стал основателем новой династии Фолькунгов. которая правила в Швеции более столетия (1250— 1363). Этот отрезок шведской истории — эпоха Фолькунгов — характеризовался укреплением королевской власти, оформлением феодальных отношений, институтов и сословий, равно как закреплением их правообязанностей, разработкой и фиксацией финансовых, административных, военных и правовых установлений феодального общества. Одновременно происходила выработка конституционных начал, позволяющих удерживать столь необходимое равновесие между властью и обществом.
Магнус I Биргерссон, прозванный Амбарный Замок, в свою очередь столкнулся с новой вестгётской оппозицией, возглавляемой аристократической семьей Альготссонов, которая черпала поддержку в Норвегии и у мятежных датских господ. Король занялся укреплением социальной базы королевской власти. При нем усилилась роль служилых людей короля, его личных вассалов, обязанных ему службой и имевших право на покровительство и награды от короны, — в противовес родовой знати, опиравшейся на свои старинные владения и связи в областях. Часть родовой знати также втягивалась в эти отношения. Новый состав и новая организация господствующего класса были закреплены путем его превращения в военно-служилое сословие. Согласно уставу, принятому в 1278 г. в готической резиденции короля на о. Альснё, оз. Меларен, господа были обязаны нести конную воинскую службу, являясь на военные смотры в полном вооружении и со своей воинской единицей. За это господа освобождались от несения регулярного тягла в пользу короны и стали сословием "фрельсе", т. е. "свободным", которое составило основу собственно дворянства. Прочие свободнорожденные шведы — бонды, полноправные жители городов и вольные рудокопы, — которые не были в состоянии нести королю рыцарскую службу, стали тягловым сословием уфрельсе, "несвободным". Устав Альснё закрепил новое феодальное сословие-классовое деление шведского общества, где король занял место верховного господина.