Когда полностью стемнело, вокруг, в пятнадцати метрах от стоянки, горели ещё шесть небольших костерков. Над огнём призывно шипела нанизанная на веточки волчатина, вызывая у Эрио острые приступы голода. То и дело она отвлекалась, бросала короткие, жадные взгляды, за что корила себя — мяса много, на всех хватит, успеет ещё пожарить и поужинать. Благо, прежде чем солдаты удачи приступили к трапезе, Кошка отделила последнюю шкуру и могла с огромным удовольствием подойти к костру, поодаль от всех. Волны тепла обжигали окоченевшие пальцы, зато ласкали измождённое тело, успокаивали утомлённый разум.
— Как тебя зовут?
Поглощённая танцем пламени, она не заметила, когда позади оказалась женщина и вздрогнула.
— Эрио.
Года встала рядом и всмотрелась в игру теней. Кошка не боялась жутких фигур, ведь лёгкий ветерок дул в лицо, приносил множество запахов, среди которых не было угрозы.
— Ты можешь преломить с нами хлеб, соплячка. Никто не возразит.
Эрио вновь взглянула в суровое, совсем не женственное лицо, ища подвох, но то оставалось беспристрастным.
— Почему?
Сказать, что слова её удивили — ничего не сказать. К ней иногда проявляли жалость, очень редко — сочувствие, но признать равной? Нет, подобного от людей Кошка давно не ждала. Женщина повернулась к ней с жестокой ухмылкой.
— Мы наёмники, соплячка. Мы ценим только золото, силу, и мастерство, способное облегчить нам выполнение задания. Ты доказала своё право делом. А потому будь ты хоть нелюдью, хоть демоном, хоть святой — плевать, пока мы на одной стороне.
Эрио не раз слышала всякое плохое о наёмниках, и никогда — хорошее. Однако слухи оказались далеки от истинного положения вещей.
— Все наёмники такие?
Года запрокинула голову и засмеялась.
— Конечно нет. Соплячка, мы — элита, великолепно обученная и снаряжённая. Среди моих людей нет того, кто не знает, что такое дисциплина в походе. И не мечтай, что вчерашний крестьянин, в поисках лучшей судьбы вступивший в наёмничью армию или отряд, отринет предрассудки. По крайней мере сразу.
Женщина расщедрилась на развёрнутый ответ и посчитала диалог законченным. Кошка посмотрела ей вслед, не решаясь поверить в услышанное. Вот только присев на расстеленную накидку, Года оставила свободное место. Помедлив ещё немного, Эрио маленькими шажками приблизилась, отслеживая реакцию окружающих.
— Вот и наш следопыт! Парни, мне кажется, или Симон как-то изменился?
— А я говорил — хмель тебя до добра не доведёт!
Оглушительный гогот заразил всех мужчин, видимо потешавшихся с прошлого хозяина лука. Кошка медленно присела на плащ, положила лук и колчан рядом, поджала колени, и зыркала на всех исподлобья. Сзади приблизился Хамон, вероятно закончивший с последней шкурой. Внезапно на Эрио упала ткань, перекрывшая обзор. Не мешкая ни секунды, она практически рефлекторно отпрыгнула назад, сделала пару кувырков и вскочила, выставив перед собой одолженный нож. Секунду перепуганная Кошка смотрела на разбойников, а те — на неё. Недоумение на их лицах сменилось улыбками, а затем лес сотрясло всеобщее ржание. Один из парней не удержался на бревне и грохнулся назад, не в силах совладать с припадком смеха.
— Похоже, твои ухаживания отвергли, Хамон!
Лагот подколол сконфуженного товарища, ещё сильнее разогревая благодарную публику. Кошка почувствовала, как румянец покрывал лицо, подняла и отряхнула плащ, и протянула его владельцу, стараясь не поднимать глаз.
— Идите к чёрту, — отмахнулся он сразу ото всех. — Оставь и укройся.
Не дожидаясь возражений, Хамон вернулся на своё место. Эрио послушно уселась и закуталась в плащ. Большой, из плотной шерсти, слегка похожий на отцовский. Ей стало интересно, как там сейчас сестра? Всё ли с ней хорошо? Лёгкая тревога охватила Кошку, когда она подумала о мести волколака, но прогнала эти мысли — он не видел Шель, не мог её учуять. Да, он обязательно вернётся сегодня. Постарается застать врасплох, измотать, разделить и порвать по одному. Так говорил отец, а значит так и будет.
— Держи.
Парень, следивший за огнём, оторвал её от мыслей, передав шампур и ломоть хлеба. Издаваемые запахи казались совсем иными, чем минуту назад. Появились нотки трав и специй, заставившие проглотить слюнки. Эрио краем глаза видела, что оказалась в центре внимания.