— Моё сердце наполняется радостью, когда я слышу столько заботы о нас.
Губы Фрэя отражали внутреннюю борьбу, ведь Кошке тоже ужасно захотелось рассмеяться, наблюдая за скривившимся до неузнаваемости лицом Грэга.
— Фу, оставь свои слащавые речи для любовничков! Ну что, мелюзга, готова искупаться в грязи? Тьфу, какие палки?! Доставай меч! И щит бери, у нас всё по-взрослому!
Посреди деревни, между деревянной церквушкой и большим двухэтажным домом, дорога резко расширялась в площадь. Раскисшую от дождя, с огромными лужами и отдельными ручейками. Не лучшая площадка, не лучшая погода, но навряд ли ей всегда будет везти на удобные именно для неё условия. Эрио сбросила накидку и передала Шель. Затем вооружилась и отошла в сторону.
— Эй, Ведьма, договорись там о жратве, пока мы будем баловаться!
Мод молча повела лошадь к конюшне, проигнорировав наёмника, а вот мужчины остались посмотреть. Кошка ещё раз осмотрелась, стараясь запомнить все подозрительные участки, вот только могла лишь догадываться о глубине луж.
— Ну, чего стоишь? Думаешь, я от скуки первый усну?
Грэг подначивал, остановившись в трёх её шагах и подняв меч. Он предпочёл не использовать щит, дав небольшую фору. Впрочем, на Эрио ему хватит и клинка.
Мана разлилась по телу, и Кошка подняла оружие, в последний раз взглянув прямо в ухмыляющееся лицо. Внезапно она поняла, что в подступившей темноте человеку должно быть трудно разглядеть чёткие очертания предметов. Конечно, это существенное преимущество, но ведь с настоящим оружием риск для неё возрастал в разы!
«М-м, чувствуешь? Тот же страх, который всегда сопровождал тебя в любой битве насмерть. Он обостряет чувства, делает мир вокруг ярче, заставляет думать намного быстрее, концентрировать всё внимание на одной единственной цели. И возбуждает до дрожи в руках, правда?»
«Не навязывай ей своё извращённое видение мира. Те, кто слишком часто испытывал приливы адреналина, часто становятся обыкновенными наркоманами, зачастую быстро гибнущими в поисках более ярких ощущений. Эрио, ты можешь радоваться смертельной битве, однако как только ты начнёшь искать её сама — умрёшь, как личность.»
«Фу, зануда! Битвой нужно упиваться от начала и до конца! Наслаждаться каждым моментом, когда хватка смерти промахивается на миллиметры! Хотя что ты вообще…»
Кошка заглушила очередную перепалку наставниц и шагнула вперёд, тут же отступив назад, не желая состязаться в силе с мужчиной. Грэг продолжил наступать, нанося короткие рубящие удары, за счёт большей длины клинка не дающие ей приблизиться, заставляющие отступать вновь и вновь, пропуская их в опасной близости от щита. Эрио подгадала момент, когда меч летел на неё слева снизу и подставила щит, замахнувшись для удара по руке. Вот только Грэг совсем не сдерживался! От силы, вложенной им в меч, Кошку отбросило в сторону, чувственно дав по рёбрам.
Она кашлянула, проталкивая воздух в лёгкие, не теряя из виду ухмыляющегося наёмника. Он подождал всего пару вдохов, прежде чем вновь атаковать. Эрио больше не собиралась принимать удары прямо, как и давать мужчине возможность размахнуться. Вот только Грэг не вёлся на уловки и провокации, видя их все насквозь, и ей приходилось отступать или парировать тяжёлые удары своим клинком. А затем, совершенно неожиданно, наёмник сам применил финт, заставив её среагировать на отложенный удар! Подставленный щит не передал импульс, и Кошка едва успела отпрянуть от тычка в горло. Удар сапогом под дых повалил её в холодную лужу.
Мужчина не дал Эрио времени подняться, встал прямо возле её ног и рубанул сверху вниз, словно хотел проломить ей грудь. Кошка ударила кромкой щита, едва сумев отклонить лезвие в сторону и тут же сама попыталась достать руки наёмника. Тот просто выпрямился, и Эрио ощутила проскользнувший по рёбрам и животу клинок. Она не успела испугаться или испытать боль от пореза, вынужденная убирать ноги от взмаха. Кувырок назад вышел отвратительно медленным, ведь вода не желала отпускать из своих объятий, и поднявшая голову Кошка увидела приближающееся к лицу лезвие.
— Ну что, мелочь, весело?
Поинтересовался мужчина, пока она пыталась отдышаться после пинка в живот.
— Очень.
Наконец смогла прохрипеть Эрио.
— Ха! Тогда давай ещё пяток раундов!
Кошка ощупала бок, но не нашла там даже дырочки в одежде. Выдохнув с облегчением, она поднялась, готовая продолжать нечто, похожее на бой.