Старый барон решил попытать удачу и выклянчить себе власть, но Кошка не хотела вновь становиться ведомой, особенно сейчас, когда в прямом бою с неё не будет никакого толку.
— Я не святая. Сейчас я член наёмничьего отряда, и собираюсь получить бесценный опыт, закончив эту войну.
— Она скромничает, господа. Могу поклясться, что в жизни не встречал столь никудышного наёмника. Сами посудите, какой наёмник будет добровольно вызываться на самые рискованные задания, о которых никто не просил, а получив заслуженных трофеев на неслыханную сумму, поделит всю свою долю между неодарёнными из своего отряда?
Капитан решил сразу зайти с козырей, прибавив к её ореолу святости ещё немного яркости в глазах окружающих.
— Что же, раз вы хотите получить такой опыт, то мы не смеем вам противиться. Только прикажите, и мы положим свои жизни во славу Господа.
Эрио сомневалась, что старик искренне желал отправляться на тот свет по чьему-либо приказу. Остальные бароны и рыцари дружно кивнули, произнося похожие глупости.
— Тогда я хочу, чтобы вы рассказали, почему вам не понравилась новость о скором прибытии союзного войска?
Барон вздохнул и покачал головой, понурив плечи. Взгляд его обратился к стоящей в стороне от всех Терезе.
— Как и ожидалось, от вас сложно что-то утаить. Пятнадцать лет назад почивший граф разорвал помолвку своей дочери и сына Липпе. Мало кто придал этому значение, но скоро стало заметно, как охладели их отношения. Видимо, это задело его честь сильнее, чем ожидалось, гораздо сильнее. Тогда наше графство оставалось сильно и непоколебимо, а старые союзные договора было выгоднее соблюдать. Но теперь, стоило зрелым наследникам почить, как он в тот же день выдвинулся на помощь. Я не смею говорить, что он замыслил дурное, вот только я слишком много видел подлости за свой век, чтобы не подозревать даже самых праведных людей.
— Да чего ты мямлишь, как на светском приёме?! Говори, как есть! Этот граф тот ещё змей подколодный, а сынок его гнусней вдвое! Вот предок их был настоящим рыцарем, сам видал, а эти — тьфу, позор! Точно задумали какую-то низость, я вам говорю!
Вмешался добрый знакомец Годы — пузатый барон, которого Госпожа соизволила воскресить. Эрио не могла сказать за остальных, но этот дядька умел расположить к себе прямотой и открытостью, а таких качеств у плохих людей не сыскать.
— Понятно, благодарю за ценные сведения. Мод, обрисуй положение дел, без учёта союзников.
— Враг обосновался двумя лагерями на расстоянии трёхсот метров друг от друга, не предприняв никаких попыток укрепиться. Наше положение хуже, чем было до поражения, но лучше, чем было в боях под Вильбадессеном. Теперь количество одарённых у нас примерно вдвое меньше, как и конницы. По остальным родам войск разрыв всё тот же. Точнее, так было вчера. Сегодня их начала массово подкашивать дизентерия. Я заметила больше сотни больных, и число их продолжает расти с каждым часом. Если так продолжится, то за пару дней они лишатся не меньше четверти от всей боеспособности, а то и больше. К тому же вы отняли жизни Вестфолена и старшего сына Клевса, что временно внесло разлад в их войско.
Ведьма, сухо рассказывая о главном, то и дело отпускала колкости в адрес собравшихся, да так, что комар носа не подточит. Эрио, внутренне усмехнувшись, оценила расклады, и согласилась, что предложенный ранее план вполне возможно осуществить.
— Хорошо. Пошлите прямо сейчас гонца с требованием сдаться, иначе проклятья продолжат множиться, так сказала я. Пусть это будет кто-то, чью смерть видело множество врагов, а лучше несколько, и озвучат его, срывая глотки, на весь лагерь.
Кошка не знала, намеренно ли Мод оставила ей возможность дополнить хитростью стратегию, но не воспользоваться хорошей идеей не могла. Пузатый дядька подорвался и стукнул себя в грудь.
— Тогда на эту роль я и мои парни подходим лучше всего! Мы последние защищали переправу, давая другим отступить, а посему добрая сотня врагов видела, как мне проткнули подмышку и снесли голову с плеч, ха-ха-ха!
Пузач, сверкая задорной улыбкой, провёл себе ладонью по шее, и заржал, запрокинув голову, словно в жизни не рассказывал шутки смешнее. Эрио улыбнулась, как и большинство воинов, поддавшись заразному хохоту, который вмиг испарил атмосферу серьёзности.
— Мы будем вам благодарны. Можете не стесняться в выражениях, главное, чтобы они убедились, что вы живее всех живых.
— Это мы запросто, госпожа святая! Ждите хороших вестей!
Излишне бодрый мужчина, отсмеявшись, простецки отмахнулся и уверенными, быстрыми шагами покинул шатёр.