— Иса, а как там твоя птичка в мешке?
Понимать понимала, а всё равно не сдержала чувств.
— Она совсем не хочет просыпаться, и пахнет плохо. Иса пробовала её искупать, но она только уродливее стала. Плохая птичка…
Дурочку честно расстраивало сложившееся положение вещей, вот только в ней так и не появилось желания усомниться в своей правоте.
— М-да, мороки с ней, конечно, хватает.
— Зато как врагов крошит.
Друзья задумчиво покивали, понимая глубину проблемы.
— Мне надоело! Я не могу больше терпеть эту вонь рядом с собой! Иса, пошли со мной!
Спокойный и ласковый Котёнок вдруг вскочил и превратился в пышущего гневом Пирожочка. Схватив блаженную за руку, Шель потянула её в сторону обоза.
— Что там в городе? Липпе так и рыщет в поисках наших следов?
Грэг, как новый капитан, решил поинтересоваться положением дел.
— Нет. Он отозвал людей, но не торопится что-либо делать. Если увижу что-то необычное — сообщу сразу же. У него два пути — либо засесть в замке и надеяться пережить осаду, либо покинуть его. В последнем случае он может либо попытаться разбить нас до прихода подкреплений, либо постараться отступить в свои земли. Скорее всего, он предпочтёт отступить, зная, что я слежу за каждым его шагом.
Кошка, лениво осматривая окрестности, в очередной раз наткнулась на неподвижную тень надзирателя, который легко скрывался от взора Ведьмы, размышляя о неприятном положении врага. Привычно поставив себя на место противника, Эрио пыталась отыскать ту лазейку, которая позволила бы вырвать у них победу. Очевидно, сидеть под осадой в чужих землях, когда противник способен даже в замок проникнуть незаметно — плохая идея, практически гарантирующая поражение. Нет, так Липпе не поступит, не станет просто ждать смерти и надеяться на чудо. Мод говорила, что у них лишь чуть меньше сил, а теперь, после столь болезненного удара, в том числе по самолюбию, они приблизительно равны. Кошка попыталась бы навязать генеральное сражение на удобной позиции, где влияние отличной разведки не сыграет большой роли. Полей вокруг много, можно найти что-то подходящее, вот только непонятно, как заставить их действовать открыто, а не изматывать засадами? Впрочем, крупные силы врага Ведьма не пропустит, а маленькие их войскам ничего не сделают, и с гарантией не уйдут живыми. Так что планирование лучше оставить на более опытных военачальников, а самой просто отдохнуть — она уже сделала достаточно.
— Было бы неплохо! Деньги нам так и так идут от «его благородия», а по новому контракту от битв нам толку чуть. Хорошо, что «её святость» всё ещё числится в наших рядах, и я стребовал за доставку «жёнушки» достойную компенсацию, а то вовсе нас бывший начальничек не ценит, хэ-хэ-хэ!
Мужчина получал настоящее удовольствие от своего нового положения, вот только продолжал себя вести точно так же, пока дело не доходило до прямых обязанностей главы наёмников. Вот здесь он показывал себя, как бывалый головорез, прямо и жёстко отстаивая их интересы. Кошка считала, что ему не хватало той хитрости и знаний аристократических повадок, присущих Хорьку, но именно поэтому с ролью капитана Грэг справлялся даже чуточку лучше, ведь его силы не распылялись на интриги и попытки вернуть утраченное.
— Ты вытряс из него столько, что, с добытым ранее, нам хватит до конца жизни.
Альф, как обычно, вскрыл враки друга, а тот, как обычно, ничуть не расстроился.
— Да, скорее всего, это последняя кампания «Хорьков». Что планируете делать после, друзья?
Юноша задал непростой вопрос, о котором Эрио старалась не думать. Здесь слова Липпе действительно отражали истину — её постараются либо убить, либо прибрать к рукам. Ни о какой спокойной жизни не стоит даже мечтать. За оставшееся время нужно стать ещё сильнее и как-то обезопасить сестру, чтобы из неё не сделали заложника. Однако, как бы Кошка не старалась, а достойного решения проблемы не находила.
— Да чёрт его знает. Отправимся куда-то южнее, где погода не будет досаждать холодами, купим себе особняк на берегу моря, с садом, чтобы летом не так досаждала жара, наймём слуг, и будем отогревать старые кости в приятной компании дорогих вин и красивых баб…
— Дожить бы.
Альф вздохнул, словно очень уставший путник, которому предстоит пересечь хоть и небольшой, но самый тяжёлый участок дороги. Грэг хлопнул его по плечу и понимающе ухмыльнулся.
— Не ной, как баба. Мы из любой задницы выкарабкаемся, а это вовсе пустяки. А ты чем займёшься, Ведьма?