— Простите, Фрэй, но я всё ещё неважно себя чувствую после вчерашнего. Давайте лучше разгоним кровь во время привала, хорошо?
— Ах, как глупо с моей стороны, думать лишь о собственных мелких желаниях! Нижайше прошу прощения, и с радостью приму ваше предложение, если к тому момента вам станет лучше.
Юноша неглубоко поклонился, выражая мимикой искреннее раскаяние.
— Что за сборище? Если есть время болтать, то потратьте его на сворачивание лагеря! Выполнять!
Приказной тон Эриха возымел великолепный эффект, заставив новобранцев вскочить и стремительно убежать. Бывалые воины ушли неспешно, а одарённые лишь поднялись на ноги.
— Как обычно, пришёл злой дядя и разогнал детишек.
Тут же ответил колкостью Грэг, во всю зубоскаля.
— Так ведите себя, как подобает взрослым и подавайте правильный пример. А то развалились у костра, словно у вас уже всё готово.
— Бедному собираться, только подпоясаться. Мы за десяток минут управимся, это твой шатёрище можно полдня упаковывать.
Грэг продолжал испытывать терпение командира. Но тот лишь весело улыбнулся и хлопнул подчинённого по плечу.
— А я то думал, кто поможет ускорить сборы? Как хорошо, что у вас столько свободного времени. Цель ясна?
Грэг мотнул плечом, сбросив руку Эриха. С крайне печальным видом он направился к своей палатке.
— Ясней некуда, капитан.
— Сделаем.
Вздохнул Альф, и помог помогать другу.
— Давай, мелюзга, грузи пожитки на свою клячу.
— Пошли, Шель.
— Словами не передать, как я рад, что в мой отряд зачислили столь прелестных особ!
По отбытию Фрэя и Эрио назначили в передовой дозор. Сестра, как обычно, с незнакомцами вела себя предельно тихо, сидя позади.
— Ага. Мы тоже рады. А почему я не видела других ваших подчинённых?
Как и планировалось, они выступили в полдень, и спустя некоторое время Эрих отправил в разные стороны разведчиков, что, по мнению Кошки, было очень грамотным решением. Хотя она сомневалась, что сегодня на них хоть кто-то мог напасть, учитывая близость города, размер отряда, и ничтожную скорость передвижения. Гружённые телеги катились даже медленнее, чем шли они с Шель.
— Прискорбно об этом говорить, но прошлый год выдался для нас крайне плохим. Мы потеряли почти всех новобранцев и едва ли не половину ветеранов. Так ещё и наниматель, увидев слабину, обвинил нас в своих провалах и заплатил куда меньше обещанного. Как чудесно, что враги оценили нас по достоинству, и в этом году нам представится великолепная возможность спросить у графа Вестфолена, так ли мы плохи в бою, как он говорил?
Прекрасный лик юноши пересекла предвкушающая усмешка. Теперь Эрио лучше понимала, о чём говорил капитан, когда рассказывал о скверном положении дел.
— А новый наниматель нас не опрокинет так же с оплатой?
Собеседник пожал плечами и улыбнулся не так уверенно.
— Граф Падеборн прослыл справедливым и достойным человеком, в чём мы имели возможность убедиться воочию. Но если дела примут скверный поворот, то всякое возможно. Говорят, раньше слово аристократа весило куда больше, чем в наши дни. Теперь знатные семьи всё чаще стараются воевать деньгами, не рискуя собственными жизнями, а что может знать о чести человек, не участвовавший в самой гуще сражения?..
Кошка отметила, что Фрэй не показывал презрения к падшим аристократам, только жалость, и грусть о былых временах. Она мало знала о рыцарской чести, однако этого хватало, чтобы заметить странность.
— Но ведь вы тоже благородный, и наёмник. Разве можно сохранить честь при такой жизни?
— Какой меткий вопрос! Не могу сказать, что моя совесть девственно чиста, но, Господь свидетель, я делал всё, чтобы моя честь не пострадала, даже перед лицом больших искушений. Что же до остальных — их поступки судить не мне, и я же за них никакой ответственности не несу. Нет-нет, госпожа, я вовсе не осуждаю и не презираю тех, кто идёт в наёмники ради наживы и готов на любую гнусность. Ведь я рос, не зная нужды, и лишь в походах впервые узнал, что такое голод, жажда. холод и прочие лишения на самом деле. И даже теперь я стою выше других не из-за огромного труда, отнюдь, ведь большую часть жизни провёл в праздности, а из-за дара и таланта. К счастью, судьба своевременно подарила мне возможность переосмыслить свою жизнь и стать достойным человеком. Точнее, я всё ещё к этому стремлюсь. Ой, вас не утомила моя болтовня?
Юноша, миг назад преисполненный праведной решимостью, обращённой в грядущее, вдруг спохватился и правдиво испугался из-за такой мелочи, что Эрио не сдержала улыбки и смешка.