Эрио припомнила, за сколько их хотели купить вначале, и скрипнула зубами от злости. Прежде чем Грэг начал озвучивать условия, Кошка подъехала к нему и похлопала по плечу.
— Можно я?
Мужчина немного удивился, почесал щетину, усмехнулся и кивнул, предвкушая зрелище.
— Вы, алчные воры! Ваш бог наслал на вас справедливую кару, но он же дал шанс на искупление! Вы собираетесь платить кровью или серебром? Я назову цену лишь раз! Два фунта, коней церковников, и провизии столько, сколько захотим! Либо вы соглашаетесь немедленно, либо мы уходим!
Румяное лицо мужика тут же побледнело, он явно хотел что-то воскликнуть, воззвать к совести или ещё к чему, но не нашёл на лицах наёмников поддержки или слабины.
— Я, я не могу решать такое сам! Дайте хоть немного времени посовещаться, а, ваша милость?!
Мужик взмолился, его толстенькие губы и щёки дрожали, словно от озноба.
— У вас пара минут, пока наше терпение не иссякло!
Переговорщик скрылся, и Эрио позволила себе прокашляться и смочить саднящее горло.
— Ишь, какая! Да в этой крохе скрывается настоящий тиран! Как думаешь, наскребут хоть половину, а?
— Эти наскребут.
Подтвердил Альф.
— Эрио, вы уверены, что такая цена приемлема? Всё же это крестьяне, у их общины если десяток серебряных найдётся — уже благо. Или Грэг прав, и вы просто хотите поторговаться?
Кошка раздражённо мотнула головой, вновь дёрнув щекой от мигрени.
— Они хотели заставить нас рисковать жизнями за жалкие гроши, хотя сами присвоили полтора фунта у почившего священника. Я не обдираю их до нитки, но беру справедливую цену за свой риск, за их ложь, за их жизни.
— Ха-ха-ха! Вот это по-нашенски! Учись, неженка, как дела вести! Да на таких условиях я этого упыря сам загрызу!
Грэг во всю веселился, явно не страшась какого-то там упыря. Немудрено, когда деньги сами идут в руки, а враг всего один, и его даже не нужно искать.
— Я убью его сама. Фрэй, присмотрите, пожалуйста, за сестрой? А вы, Грэг, не могли бы одолжить мне булаву?
Юноша удивлённо захлопал ресницами, а вот Мужчина взглянул оценивающе, хмыкнул, отстегнул от седла оружие и передал Эрио. Ей пришлось напрячься, чтобы удержать явно утяжелённое металлическое изделие не используя ману.
— Смотри, подохнешь, мы твою долю между собой поделим.
— Госпожа, зачем вам рисковать самой, если мы можем пойти вместе?
Наконец опомнился Фрэй, очень недовольный своевольным решением подчинённой.
— Так хотят мои покровительницы, и я с ними согласна. Вы меня не переубедите.
Юноша поджал губы, но не стал спорить.
— Хорошо, мы присмотрим за вашей сестрой. Но если не вернётесь достаточно быстро — отправимся вам вслед.
Дверь вновь отворилась. Мужик вернул прежний цвет лица и выглядел весьма решительно.
— Мы это, посоветовались, всё выложили, да нету у нас таких денег и отродясь не было! Смилуйтесь, люди добрые!
— Мне плевать, кто из вас обнёс священника, но его полтора фунта должны войти в сумму оплаты. Согласны или нет?
Переговорщик несколько секунд открывал и закрывал рот, затем сцепил зубы и побагровел, метнув злой взгляд себе за спину.
— Ваша милость, если найдём, всё отдадим! Но если нет их, то больше фунта никак не можем дать! Да, мы согласны, только избавьте нас от дьявольской напасти!
Мужик хлопнул дверью и оттуда полилась приглушённая ругань. Кошка подъехала к юноше и передала своё самое ценное сокровище.
— Будь послушной, Котёнок.
— Хорошо. Не поранься.
Потрепав сестру между ушек, Эрио направила лошадку к лесу. Холм, или курган, действительно выделялся на фоне остального леса, да и ехать к нему совсем недалеко, раза в три меньше, чем от тракта к деревне. Сам лес казался вполне обжитым, лишь изредка заставляя сворачивать с прямого курса и уклоняться от веток. На неглубоком снегу без труда заметила кучу следов, в основном напоминающих отпечаток ноги босого человека, только здорового и тяжёлого, не меньше центнера весом. Значит, это существо передвигается на двух ногах. Виднелись и следы троих неудачников, рискнувших сунуться к упырю.
— А вот и ты.
Густой запах разложения без труда позволил определить место пребывания врага. Холм с одной стороны осыпался у подножья, обнажив зияющий провал во тьму. Кошка осмотрелась, пытаясь определить лучшее место для боя и просто запомнить местность. Кляча стала, как вкопанная, ни в какую не желая приближаться к логову твари, и вообще норовила дать заднюю. Эрио поморщилась и ещё раз окинула взглядом жидковатый лес, не забыв посмотреть на небо, которое должно в считанные минуты закрыть сплошным валом облаков.