— Ху-ух, действительно, мир намного шире, чем дано объять человеку за жизнь. Что же, могу лишь поздравить вас, моя стойкая подруга, с новым подчинённым.
Юноша отстегнул и снял шлем, чтобы протереть выступивший пот, а заодно продемонстрировать искреннюю улыбку.
«Мнэм, у этой букашки из достоинств только врождённая хитрожопость. Ну ничего, все с чего-то начинали.»
«Наша подруга слишком критична. Эта наёмница всё ещё во многом сильнее тебя, просто за счёт возраста и опыта. К тому же у неё намного больше достоинств, чем кое-кто утверждает.»
Госпожу явно не слишком устраивал такой исход, а вот Коми точно обрадовалась.
— Спасибо. А ты поднимайся и облачайся. Мы торопимся.
Женщина подскочила, вытерла зарёванное лицо, и поторопилась выполнить приказ.
— Могу я поинтересоваться вашим именем?
Тактично спросил юноша, отвернув голову в другую сторону. Кошка не сдержала смешка. Даже собираясь убить человека он оставался предельно вежливым, а стоило врагу обратиться союзником — тут же проявил заботу.
— Агнесса, но все зовут меня просто Агни.
— Надеюсь, некоторая напряжённость знакомства не омрачит наши дальнейшие отношения. Моё имя Фрэй, а вашу госпожу величают Эрио.
Кошка подняла забрало и показала зубки, чтобы Агни знала, с кем имеет дело.
— Кто бы сомневался…
Пробормотала она, проигнорировав юношу. Эрио по большому счёту было всё равно, что о ней думает подчинённая, пока от неё есть толк. Но она помнила слова Госпожи о том, как обращаться с другими.
— Если покажешь себя с хорошей стороны — награжу.
Фрэй спрятал меч в ножны и подошёл к женщине, чтобы помочь быстрее собраться.
— А если с плохой?
Тут же переспросила она, строя глазки юноше. А Эрио вдруг осознала, что понятия не имеет, что может себе позволить в рамках клятвы.
«Ты не можешь убить. Всё остальное — на твоё усмотрение, хе-хе-хе!»
«Управлять только страхом опасно, не забывай об этом.»
— Только Небу известно…
Кошка решила отделаться любимой фразой отца, посчитав её намного страшнее любой собственной придумки. Агнесса сохранила улыбку, но та стала явно натянутой, ненастоящей.
— Я поняла. Постараюсь не подвести твои ожидания.
Фрэй широко улыбнулся и скрытно подмигнул Эрио.
— Как думаете, сколько одарённых пало от рук вашей юной госпожи за последнюю неделю?
— Удиви меня.
Возможно, характеристика Наставницы оказалась близка к истине — слишком нескромно подчинённая подавала знаки внимания другу.
— Не меньше десяти. И ещё стольких же ранила.
Агни окинула Кошку снисходительным взглядом, словно не она тряслась от страха несколько минут назад.
— Постреливать из-за спин много ума не надо.
Эрио оскалилась, сменив лук на клинок.
— Возможно, они думали так же, перед смертью.
— Лук выглядел получше.
К сожалению, наёмница явно привыкла судить лишь по внешнему виду, а потому меч не произвёл на неё должного впечатления.
— Ты совершаешь ту же ошибку, что и мои мёртвые враги.
Агни проиграла битву взглядов и сглотнула. Эрио испытала огромное удовлетворение — бывалая наёмница боялась её, даже будучи сильнее.
— Я готова. Но сразу скажу, маны осталось меньше трети.
Кошка вопросительно посмотрела на друга и опустила забрало.
— Тогда продолжим путь пешком, если у вас нет возражений.
Спорить никто не стал, и спустя непродолжительное время, проведённое в молчании, они вышли к реке, сразу за которой виднелся город с незнакомой прежде стороны. Там, за мостом, всё так же горели костры лагеря, только не союзного, а вражеского.
— У-ху!
Посланница Ведьмы дала о себе знать и полетела влево, указывая путь. Кошка чуть удивилась, увидев выложенные камнем ступеньки, ведущие от дороги к реке, где уже ждала лодка с неизвестным.
— Вы от кого?
Настороженно спросил немолодой мужчина с обветренным лицом, схватив увесистый шест.
— Сомневаюсь, что вас не предупредили. О ней то вы должны знать.
— Знаем, как не знать? Только речь шла о двоих, вот я и спрашиваю.
— Думаю, это не станет проблемой. Мы торопимся, уважаемый.
— Конечно-конечно, залезайте, присаживайтесь.
Получив от юноши несколько серебряных монет мужчина тут же убавил подозрительности и подал всем руку. Кошка посмотрела на раскачивающуюся лодку, сглотнула, и смалодушничала.
— Я своим ходом.
Эрио спрыгнула с крошечного причала и сразу погрузилась с головой. Несколько минут она шла по вязкой жиже, пока не упёрлась в скалу. Взобравшись наверх, Кошка осмотрелась и заметила рядом высеченные в породе ступени, ведущие к пристани, куда почти добрался челнок. Мужчина бодро орудовал шестом, отталкиваясь от плывущих по реке льдин, не дав ни одной крупной коснуться борта.
— Вы долго.
Первой начала Эрио, пытаясь скрыть стыд за трусливый поступок. Сверху спустилась пара крепких мужичков, заставив её отойти в сторону. Но те лишь помогли забраться остальным и начали затаскивать лодку на причал.
— В следующий раз постараемся быстрее. А теперь пойдёмте. Организовать людей, далёких от воинской службы, не столь уж простая задача, а мы обязаны дать бой до восхода солнца.
В голосе Фрэя звучала лёгкая насмешка, но быстро исчезла, когда речь зашла о предстоящих делах.
— Эм, вы хотите идти прямиком к их главным? Как бы, с этим могут возникнуть небольшие проблемки.
— Вы были наёмницей и подчинялись приказам капитана. Мы постараемся всё уладить.
Подчинённая хмыкнула и усмехнулась.
— Если меня решат грохнуть — я буду защищаться и попытаюсь сбежать.
Кошка посмотрела на её весьма посредственный комплект брони, явно собранный с разных людей, и прикинула шансы на побег.
— Постарайся до этого не доводить. Иначе мы втроём пойдём убивать твоих бывших друзей.
Агнесса вмиг растеряла всё веселье и подняла руки, признав неправоту.
— Буду паинькой.
Вдоль скалы шла невысокая стенка, позволяющая в случае чего угощать атакующих всяким нехорошим, а возле небольших врат горел огонь в жаровнях, а рядом чуялась группка вооружённых людей. С возвышенности открывался отличный вид на заводь, где располагался пустой порт. Мужчина, переправивший их, спешно прошёл мимо и постучал в ворота. Что-то шикнув на отозвавшегося охранника, он заставил открыться узкую дверцу.
— На этом всё, прощайте.
Кошка прошла внутрь сразу после юноши и осмотрелась. Большие каменные строения опоясывали ряды плодовых деревьев, добавляя жизни и роскоши. Дороги казались излишне широкими, мощённые кладкой, позволяя ощутить разницу с грязью пониже, за внутренней стеной. Раньше она никогда не смогла бы попасть в часть города для знати и состоятельных господ, а теперь её встречали, как почётного гостя.
— Приветствую вас в Вильбадессене, друзья. Жаль, что не могу поприветствовать столь отважных героев со всеми почестями, но вы должны меня понять.
Грузный стареющий мужчина в дорогих одеждах и расписанном златом нагруднике напоминал что угодно, но не воина. Чего не скажешь о четвёрке его телохранителей, экипированных в превосходную латную броню и паре стражей в бригантинах. Более того, один из них ощущался явно опаснее других, послабее Агни, но всё же!
— Ничего страшного. Мы всё равно торопимся. Не будет ли наглостью попросить выделить нам провожатого к ответственным за оборону?
Фрэй, поднявший забрало, сохранял равнодушную учтивость на лице. Вот только Эрио впервые слышала такой тон. Словно вести диалог с этим человеком для него крайне неприятно. Жирдяй исполнил странного вида поклон и расплылся в улыбке.
— Ни в коей мере! Не смею вас задерживать ни мгновеньем больше! Жак, проводи уважаемых гостей.
Один из неодарённых вышел вперёд и указал рукой в сторону нижнего города.
— Прошу за мной.
Чем дальше они шли, тем менее богато выглядели дома, а уж за внутренней стеной ни о какой роскоши не могло идти речи. Высокие деревянные дома нависали друг над другом, кроме широкой центральных улиц остальные едва позволяли двум людям разминуться, и только каменная церковь немым стражем возвышалась над окружающим убожеством. Впрочем, такие картины Эрио казались намного ближе, а в противоположной стороне от их направления, вокруг порта, и вовсе располагалась самая отвратительная часть практически любого города — трущобы. Ей хватило единожды посетить то место, чтобы осознать всю безнадёжность живущих там людей. Скорее всего, их судьба города интересовала не больше, чем собственная.