— В твоём контракте нет ничего о защите нанимателя и его приемников. Просто не вмешивайся, и всю грязную работу мы сделаем сами, если придётся. Можешь потом закатить скандал, чтобы слухи пошли соответствующие.
— Я не буду стоять в стороне, как и мой отряд.
Года положила руку на рукоять клинка, глядя на Мод так, что Эрио теперь точно могла сказать, как выглядит овеществлённая несгибаемость.
— И что вы сделаете? Будете драться с нами? А потом усмирять бунтовщиков и громить войска вторженцев? Ты не настолько глупа. Или решила вновь положить весь свой отряд, а, Вдова?
Острыми словами Ведьма сумела пошатнуть маску абсолютной решимости, заставив Году зло прищурить глаза.
«Ах, люблю опасных красавиц, знающих себе цену! Как на счёт достать стек и показать, кто тут мамочка, а, кошечка? Ладно-ладно, не жужжи, зануда! Мне просто интересно, чью сторону ты выберешь? Пойдёшь путём малой крови, замарав ручки, или же поставишь на кон ваши жизни ради эфемерной чистоты совести?»
— Прекратите. Ты только что без колебаний подписала приговор жителям целого города, чтобы сохранить своих людей. А теперь споришь о жизни одного человека, готовая рискнуть ими всеми. Это лицемерно.
Грубая женщина усмехнулась, не отводя взгляд от насмешливого лика Мод.
— Это война, соплячка. Он — законный приемник нанимателя, с которым мы заключили договор. А те люди отказались помочь в войне, так что пусть винят только себя. Если же тебе так претило отдавать город под разграбление, то могла бы всего лишь промолчать. Не тебе меня судить. Я тебя предупредила, Ведьма.
Года без опаски подставила им свою спину, уходя тем же путём, что и Альберт.
— С подобными личностями очень удобно иметь дело, пока у вас одна цель. Мне казалось, ты поддержишь её, а не меня. Поведаешь, почему поступила именно так?
Мод приоткрыла глаза, демонстрируя искреннее любопытство.
«Нет! Не отвечай! Исполни свою часть сделки сейчас же!»
Госпожа ворвалась в мысли Кошки и взбаламутила их волной смущения, не дав ответить.
— Присядь.
Какое бы волнение Эрио не чувствовала, а отказать попросту не могла. К счастью, Мод выполнила требование без лишних вопросов. Кошка быстро подошла и чмокнула женщину, заставив ту приподнять бровь и посмотреть в пылающее личико. Эрио резко развернулась и направилась прочь, не в силах больше вести диалог.
«А-ха-ха-ха! Я тобой горжусь, ученица! Продолжишь в том же духе, и спустя каких-то пару лет ведьмочка сама будет за тобой бегать!»
Глава 66
— Как ты посмела скрывать от меня подобное?..
Кошка сонно зевнула и почесала пузико. Честно говоря, она предпочла бы ещё пару часов понежиться в тепле своего пирожочка, а не подрываться на заре лишь для того, чтобы в провонявшем дымом шатре послушать злобное рычание аристократишки. Хотелось бы Эрио сказать, будто она понимала его, ведь потеря родного человека — сильный удар. Но Альберта переполнял гнев, без намёка на сострадание и сыновью любовь. Пожалуй стоило, всё же, тихонько удавить знатного посреди ночи. Хотя, раз Мод ничего не предприняла…
— Не задавайте глупых вопросов, барон.
Мод нацепила на лицо лёгкую улыбку, откровенно хамя знатному. Может, в этом и состоял её план? Спровоцировать Альберта и убить? Кошка ещё раз обвела пространство палатки взглядом. Против них, в случае драки, будет пять одарённых, если считать Лагота, и немножко восстановившаяся Тереза. На стороне Эрио собрались все одарённые отряда, выживший однорукий, Осгод и Жанэт, а это целый десяток. Впрочем, она сомневалась, что до этого дойдёт.
— Как это понимать?
И вправду, знатный хоть и схватился за рукоять меча, но смог обуздать злость.
— Наш контракт досрочно закончился вчера со смертью вашего отца. Теперь для нас вы всего лишь барон, не более.
— Я первый в очереди преемственности, и от рода Падеборн готов подтвердить обязательства перед вами.
Альберт окончательно совладал с чувствами и преисполнился уверенности, на что Ведьма позволила себе чуть шире улыбнуться.
— К сожалению, у вас, барон, нет такой власти. Верные вашему отцу вассалы предпочли видеть Стефана своим сюзереном. А за вашу голову нам предложили тысячу золотых. К вашему счастью, мы не настолько глупы, чтобы повестись на наглую ложь.
Эрио не знала, отчего Мод так решила, но списала на её способности. Впрочем, пока говорившие взяли паузу, играясь в гляделки, она успела обдумать ситуацию ещё раз. Могло выйти так, что им не предоставили никаких гарантий, а после и вовсе объявить подлыми убийцами. А что, очень даже в духе благородных.
— Тогда чего же ты хочешь?
Первым сдался барон, не сумев разгадать помыслы Ведьмы. Кошка тоже с любопытством ожидала развязки.
— Зависит от того, чего хотите вы, и на что готовы пойти. Ваше положение хрупко, практически безнадёжно. У вас нет средств, чтобы выполнять условия контракта. У вас практически не осталось верных людей. У вас нет времени. Всё, что у вас осталось — благородная фамилия и законное право на титул…
— Я и без тебя это всё осознаю! Я не намерен отдавать принадлежащее мне по праву своему брату-идиоту! Говори, если тебе есть что сказать, или проваливай!
Альберт проломил доски стола, красными от злобы глазами взирая на женщину. Эрио вычленила ауру, ответственную за уменьшение расходов маны, и подтвердила свою догадку — все присутствующие, кроме неё и Лагота, тратили энергию, готовые к битве.
— Я вела к тому, что в вашем положении нет пути, который позволит обойтись малыми жертвами. Если хотите, чтобы мы остались, вам придётся заключить союз с Ричардом.
Пока барон играл желваками, Кошка пыталась припомнить, о ком вообще речь.
— Хорошо. В этом есть смысл. Придётся предложить больше, чем враги. Карту мне.
Подчинённый Альберта достал из сундука футляр, и спустя миг закрепил на столе весьма подробную карту графства с окрестностями. Барон склонился над увечным предметом мебели и несколько минут хмурился, прикрывал глаза, поскрипывал зубами. Эрио, стоящая в первых рядах, сначала пыталась запомнить детали, но спустя пяток секунд открылась совершенно забытая вкладка в свитке. Кошка принялась выводить линии воображаемым карандашиком, что оказалось совсем не так просто, как ей казалось. Пальцы иллюзорной руки слушались отвратительно! Чтобы пошевелить ими требовалось приложить немаленькие усилия, но в то же время не больше нужного, иначе линии уводило совсем не туда, куда хотелось хозяйке.
— Предложи этому рыцарю, да, Ричарду, встречу. Обозначь тему и выбери открытое место, или пусть сами выберут, неважно, если ты сможешь разведать всё.
Мод тут же протянула небольшую записку, прочитав текст которой благородный бросил на Ведьму раздражённый взгляд. Следом взял протянутое перо, поставил размашистую подпись, снял перчатку, толстую цепочку, на которой висела дорого выглядящая печатка, и поставил оттиск рядом со свежими чернилами. Судя по всему, перстень был артефактом, ведь на секунду на металле появилось едва заметное сияние.
— Я правильно понимаю, что вы покинете меня в случае провала переговоров?
Надо признать, приговор не заставил барона утратить и капли достоинства. Словно он говорил о расставании с едва знакомым человеком, а не потери половины своего небольшого воинства в критический момент.
— Мы наёмники, барон. Хоть мне ужасно хочется познакомить рожу Вестфолена с выгребной ямой, но в заведомо проигрышные войны мы лезть не станем.
Впервые заговорил капитан, чьи планы на титул оказались в несколько расстроенном виде.
— Понимаю. Уведомите, как придёт ответ.
— Непременно.
Альберт махнул рукой, приказывая им убраться. Отрядные слегка поклонились, Кошка кивнула, и десяток шагов спустя вкусила бодрящий утренний воздух. Животик жалобно заурчал, подсказав ей первостепенную задачу. Остальные дела могли спокойно подождать.
— Я не думаю, что он вам пригодится в бою.
Фрэй рассматривал её трофейный двуручный меч. После лёгкой разминки Эрио решила спросить, как этим вообще пользоваться, на что получила неудовлетворительный ответ.
— Но почему? Он выглядит очень хорошо!
Ей очень нравилась массивная и опасная форма железяки, да и весил меч намного меньше, чем казалось на первый взгляд. Друг с незлой насмешкой взглянул на неё и принялся медленно исполнять приёмы с клинком.