Ведьма уточнила детали, после которых стоило несколько пересмотреть их возможности.
— Предлагаешь напасть, пока они будут заняты грабежом?
— Да. Это единственная возможность нанести существенный удар без больших рисков. Но выдвигаться нужно немедля, чтобы успеть отдохнуть с пути и не прогадать с моментом для атаки.
Эрио понимала, что так нужно, вот только каждый раз при упоминании отданного на растерзание города ей становилось не по себе.
— Хорошо. Тогда не будем медлить. Поедем налегке?
Года одобрила план и поднялась, задав последний вопрос.
— Да. Всех лошадей с грузом разместим в конце вместе с нашей святой, чтобы они не замедляли нас.
Женщина одарила Кошку взглядом и слегка усмехнулась, после чего направилась раздавать приказы, как и Эрих. В очередной раз предстояли скачки и бой с превосходящими силами врага, но она не испытывала страха, лишь лёгкое волнение, заставляющее размышлять о предстоящей битве.
— Ну что, хозяюшка, готова опять в бой?
Легкомысленно поинтересовалась Агни, помогающая Фрэю облачаться в доспех.
— Нет. Я ещё не восстановилась с прошлой драки, так что будешь отдуваться за двоих, раз такая бодрая.
Эрио ни разу не соврала, ведь перенапрягшиеся мышцы пронизывала ноющая боль. Выложиться на полную у неё не выйдет, разве что совсем недолго.
— Тогда старайтесь держаться за мной. В прошедших битвах мне не приходилось сильно выкладываться, а ещё ваше присутствие благоприятно сказывается на моём рассудке.
Действительно, юноша ведь говорил, что в бою он часто увлекается, но ни разу не впал в буйство. А она и позабыла об этом признании.
— Да, положись на друга, а я прикрою тебя с тыла, начальница!
— Буду тренировать тебя ещё больше, раз хочешь стать достойной прикрывать наши спины.
Задорная улыбка исчезла с лица девки, доставив Кошке некое удовлетворение.
— Этот бой не будет трудным. Поверьте, вам приходилось участвовать в намного более сложных сражениях. Быть может, вам даже не придётся ничего делать.
«А вот это совершенно неприемлемо! Требую активного участия!»
"Получено светлое задание:
Спасти как можно больше жизней, не допустить распространение пожаров.
Награда: зависит от результата."
"Получено тёмное задание:
Принести в жертву Госпоже как можно больше жизней, сжечь город.
Награда: зависит от результата."
Эрио очень удивилась прямо противоположным целям. Выходило, что она могла выполнить только одно задание.
«Всё так. Ты можешь пойти по лёгкому пути, на котором вам придётся мало сражаться и терять людей. Или же выбрать тяжёлый и более опасный, но который позволит сотням ни в чём неповинных горожан пережить сегодняшний день.»
«Да-да! Позволишь городу сгореть, и вам не придётся вступать в уличные потасовки. Потом просто добьёте всех, кто сможет чудом уцелеть в пожарище. Страшное деяние, зато эффективное! Но я вовсе не против, если ты решишь потакать зануде, ведь тогда тебе придётся много-много убивать, чтобы сберечь союзничков!»
Кошка прикусила губу. Она уже раз согласилась отдать чёртов город на растерзание наёмникам, чтобы не губить соратников зря. Смалодушничала ли Эрио, выбрав лёгкое решение? Поддалась страху, отказалась от рисков, и вот ей предлагалось сделать практически тот же выбор вновь. Вот только она не могла с уверенностью заявить, что избежать драки было ошибкой. Скольких они потеряли бы, решись сражаться до конца против загнанного в угол врага? Но взамен потеряли жизни ни в чём неповинные горожане.
«Их вина в слабости, кошечка. Ты стала достаточно сильной и влиятельной, чтобы в сложившихся обстоятельствах решить их судьбу. Правда, пока вы туда доберётесь, не меньше трети всего населения будет мертво, так что на твоём месте я бы воспользовалась ситуацией по полной! Сжечь всех! Добить оставшихся! Ведь для этого тебе нужно всего лишь промолчать, хе-хе-хе…»
— Посмотрим.
Кошка вздохнула, отбросила сомнения, и направилась к Мод.
— Вы собираетесь сжечь город?
Прямо спросила она, подойдя к двум капитанам и магессам. Тереза всё ещё выглядела неважно после крепкого удара по головушке, зато в глазах её поселилась злоба. Эрио до сегодняшнего дня не подозревала, что у этой женщины есть положительные чувства к брату. Отстранённый мысли не мешали отслеживать реакцию остальных.
— Именно. Так мы избежим множества проблем. Или ты предлагаешь нападать на превосходящие силы врага на узких улочках и в домах? Не спорю, так мы существенно сократим их число, вот только как прикажешь добивать оставшихся?
Эрих с насмешкой поучал её, не собираясь менять принятое решение.
— Я понимаю, но не могу этого принять. Должно существовать иное решение.
Пришлось требовательно уставиться на Мод, как на единственную надежду, ведь Кошка не сумела ничего придумать.
— Хорошо, раз ты просишь, я могу кое-что предложить. Мы можем обратиться к Вителли с отличным предложением, в котором опишем решение поджечь город, если он не захочет ударить союзникам в спину.
Ведьма явно оказалась в благоприятном расположении духа и предложила иной путь.
— Не сработает. Он знает, что у нас нет сил окружить город, а значит сможет пробиться наружу в любом случае, сплотив вокруг себя остальных. Это надёжнее, чем вручать свою жизнь в наши руки.
Года сразу указала на слабость рассуждений, однако Мод совсем не смутилась, отнюдь, лишь нескромно улыбнулась, приоткрыв глаза.
— Верно. Но вдобавок к этому мы предложим выкупить у нас сотню мулов за половину взятой из домов богачей добычи. В этом случае мы мало чем рискуем, зато в случае успеха не придётся жечь город нанимателей, в то же время сможем чужими руками его разграбить и перебить всех врагов.
— Ты описала лучший исход. В худшем мы предупреждаем врага и даём ему больше времени собраться с силами. Я против изменения плана.
Строгий голос женщины звучал тихим треском разгорающегося пожарища, заставляя Эрио вспоминать то, что хотелось забыть больше всего. Кошка прекрасно понимала, что ей движут глупые эмоции, но не могла совладать с ними.
«Ты хочешь заставить людей рисковать своими жизнями ради твоих личных интересов, пусть они вызваны благими желаниями. Готова ли ты взять на себя такую ответственность?»
Нет, Эрио отлично знала, что не готова! У неё не хватало ни сил, ни знаний, ни ума, ни хитрости, ни мудрости, чтобы свести потери к нелепым случайностям. Оттого ей не хватало мужества взвалить на свои плечи неподъёмный груз ответственности. Кошка скрипнула зубами от злости на себя же, но бессилие стало комком в горле и не давало сказать нужные слова, которые не мог подобрать разум.
— Мне нравится идея разжиться лёгкими деньгами, вот только они нам нужны меньше, чем лёгкая победа. Так что предложение отклонено.
Предательская влага каприза желала пролиться на влажную землю, но Кошка прикусила губу и держалась, не смея показать слабость. Она собиралась развернуться и уйти прочь, когда знакомая ладонь, закованная в белоснежную стальную перчатку мягко легла на плечо, и над поляной зазвучал нежный, но полный силы голос друга.
— Все ли из присутствующих согласны с решением капитанов сжечь город до тла? Должны ли мы предать сотни невинных жизней огню лишь оттого, что боимся встретить утомлённого битвой и грабежом врага? Юная Святая считает, что под её началом мы одолеем врага без столь низких поступков! Все здесь прошедшие и огонь, и воду ветераны! Все смотрели в лицо смерти десятки раз! Все привыкли отнимать жизни в бою! Так давайте же добудем славную победу нашими клинками! Сбережём невинные жизни во славу Его! И отнимем награбленное из рук пришедших по наши жизни врагов!
«Если хочешь начать писать свою легенду, то сейчас самое время воспользоваться плодами моих шуток и парой звучных слов дожать колеблющихся. Только не забывай, что после этого не выйдет отсидеться в задних рядах без последствий.»