Эрио видела, как слова Фрэя привлекают взгляды всех вокруг, трогают души или не достигают очерствевших сердец. Но последних оказалось совсем немного, да и те не торопились возражать. Чувствуя, как от дружеской поддержки злобное бессилие вытесняет непоколебимая уверенность, Кошка решилась принять
— Я не прошу вас погибать за меня! Я не приказываю вам принести мне победу! Я молю вас следовать за мной к неотвратимой победе!
Бойцы шептались между собой, обсуждая новости и делясь опасениями.
— Я с тобой, начальница!
Эрио совсем не верила, что девка готова стоять рядом с ней при любых обстоятельствах, зато отлично знала её хитрую натуру.
— Ха! Да будь я проклят, если откажусь от лёгких денег! Мне за всю жизнь так не везло, как с её появлением, так что я в деле!
— Будет стыдно вспоминать, что у меня мужества меньше, чем у баб.
Парочка неразлучных друзей встали на её сторону.
— Я против убийства невинных там, где можно обойтись без этого. Или вы считаете себя слабаками, не способными зарезать парочку дрянных бойцов каждый?
Хамон поставил точку разговорам ветеранов между собой. Казалось, каждый закричал о чём-то своём, но вскоре мистическим образом над поляной сотней голосов зазвучало всего одно слово.
— Бой! Бой! Бой!
Капитаны смотрели на виновницу маленького бунта с насмешливыми улыбками. Только в глазах Эриха получилось заметить тень неудовольствия. Возможно, теперь он всерьёз задумался о влиянии излишне своевольной подчинённой.
— Хорошо, ублюдки! Я хотела сохранить побольше ваших никчёмных жизней, но раз так хотите подохнуть — пожалуйста! Кто посмеет дать заднюю в бою — лично голову откручу! Седлайте коней!
— Бегом, пока решимость из штанин не потекла!
Года отдала приказ, тут же подхваченный Хорьком. Кошка обернулась и посмотрела в спину удаляющемуся юноше. Она хотела поблагодарить за помощь, однако осознала, что это излишне. Друг разделял её глупое, но благородное стремление сохранить побольше жизней. А потому Эрио поспешила оседлать лошадку.
Воинство выдвинулось в путь бодрым галопом. Кошка всё так же скакала позади, подгоняя отстающих, пока лес по обе стороны дороги не начал заметно редеть. Здесь они остановились в последний раз, оседлав лучших коней, покрытых стёганными попонами, и разобрав копья да щиты.
— Правь сюда, соплячка! Раз решила стать заводилой, то поскачешь в первом ряду.
Года всё так же продолжала её принижать, несмотря на все заслуги.
— Я так и собиралась!
Благо, теперь у неё тоже имелось седло с высокой спинкой, а значит никто не выбьет Кошку так же просто, как в последней драке!
— Ну и хорошо! Проверьте сёдла и доспехи! Живей!
Эрио подъехала к краю леса, где стоял передовой отряд, и с небольшой возвышенности взглянула на предстоящее поле боя. Там, всего в километре, на берегу небольшой реки стоял город, обнесённый стеной. К нему вела прямая неширокая дорога, утоптанная ногами сотен людей. По обе стороны от неё ровными рядами росли невысокие плодовые деревья, что однозначно должно затруднить атаку на небольшой походный лагерь. Кошка чуяла смрад смерти, то и дело пригоняемый к ней лёгким ветерком. На всякий случай она тоже проверила крепления седла, вооружилась рыцарским копьём, и на этом подготовка к битве завершилась.
— Все готовы? Тогда стройтесь!
Эрио заняла место между Фрэем и Эрихом, собираясь в паре с другом скакать по одной дорожке — больше всадников точно начнут задевать ветки.
— Эрио, вы всё ещё считаете меня достойным ваших даров?
Серьёзно спросил юноша, заставив долгую секунду размышлять, о чём вообще речь. Слишком сильно она сконцентрировалась на предстоящей задаче.
— Конечно. Вы самый достойный из всех встреченных мною людей. Но почему вы передумали?
— На разговоры не осталось времени. Клянусь до последнего вздоха быть на вашей стороне.
Кошку сильно смутили такие слова, но она знала, что должна ответить.
— И я не отвернусь от вас, клянусь.
Не медля, Эрио применила на новом компаньоне оставшиеся награды, заставив его замереть.
— Кх, это оказалось болезненнее, чем я думал. Благодарю.
Глава 68
— Вперёд!
В один голос крикнули капитаны, пришпорив коней. Строй казался неровным из-за мешающих деревьев, а спустя десяток метров и вовсе начал распадаться на десятки ручейков, быстро набирая скорость. Кошка старалась не вырываться вперёд, равняясь на друга. Мана наполняла тело, пока сердечко разгоняло больше крови. Деревья мелькали всё быстрее, и немудрено, что их заметили. Отдалённые командные крики и гул горна заставили бойцов врага суматошно метаться, готовясь к обороне, но много ли можно успеть за пару десятков секунд?
Вместо бесполезных рассуждений она выплеснула энергию в доспех, а затем оружие, приказывая мане задерживаться на кончике. Противник собрался давать отпор, выставив перед собой пики, вот только им с другом досталась лишь пара неодарённых! Она видела испуганные лица противников, не способных оказать сопротивление, и неожиданно для себя испытала разочарование. В последний миг Эрио чуть наклонилась вбок, чтобы наверняка отклонить пику от груди скакуна, но этого не потребовалось. Противники запаниковали, бросили оружие и попытались бежать. Кошка ощутила лишь толчок, когда грудь скакуна врезалась в спину неудачника.
Эрио потянула за уздечку, замедляя жеребца. Копье всё же нашло свою цель в лице опоздавшего пикинёра и вырвалось из руки. Враги хорошо постарались, вырубив полсотни деревьев под корень и разместив палатки. Рядом прорывались остальные бойцы отряда, встречая разного качества препятствия. Кошка собиралась тормозить, как увидела впереди знакомую броню Ричарда и тройки его одарённых друзей. Те, оседлав лошадей, торопились воссоединиться с одарёнными в городе, и вот этого она не могла допустить!
— Ричард бежит!
Закричал Фрэй, сообщая остальному отряду важные вести. Кошка тут же достала лук, пустила в него немного энергии, и принялась пускать стрелу за стрелой, метя в сустав между голенью и бедром. К счастью, главарь ехал последним, и один из снарядов попал точно в цель. Конь под ним в рывке потерял одну из опор и завалился на бок, по инерции сделав кувырок со всадником. Тот вовсе не умер, но оказался придавлен, потерял ценные мгновения, и бросился бежать. Эрио наложила новую стрелу и пустила в неё ману. Ричард успел выбежать на открытое пространство, от распахнутых врат его отделяли жалкие полторы сотни метров, вот только снаряд нашёл жертву.
От соприкосновения двух энергий пространство озарила короткая вспышка. Опытный воин от стрелы в бедре споткнулся, но не полетел кубарем, а без единого звука перекатился, вскочил и развернулся к ним, выхватив меч. Эрио нутром чуяла его ненависть и исходящую от него опасность, а тут ещё и верные ему рыцари решили развернуться, чтобы помочь предводителю. Вот только она была не одна! Пока Кошка игралась с луком, Фрэй вырвался вперёд и мчался на врага. Она тоже достала щит и копьё, пустила в оружие ману. Однако Фрэй стал забирать влево, словно не собирался атаковать раненного.
Кошка разгадала его план и взяла сильно левее. Но не одна она умела быстро соображать! Даже со стрелой в ноге воин такой силы мог двигаться очень быстро, отталкиваясь целой конечностью. Выбрал своей целью он именно её, и пусть! Эрио не стала отказываться от битвы, мигом высвободила ноги со стремян и, придерживаясь за седло, оказалась на земле, где тут же оттолкнулась, чтобы парировать могучий удар и погасить набранную скорость, проскользив по жухлой траве. Ричард не дал ей времени на отдых и бросился вперёд. Точнее, так показалось Кошке.
Грозный враг остановился на границе досягаемости копья и встал в стойку. Она успела отозвать ману из неудобного, учитывая навыки противника, оружия, и только ждала, когда тот подскочит, чтобы взять другое. При прочих равных Кошка попыталась бы провернуть что-то неожиданное и крайне рискованное, однако теперь ей следовало всего лишь потянуть время, пока не прибудет подкрепление. А потому в правой руке появился меч, за миг наполнившийся маной.
Эрио повернула голову в сторону сражающегося друга, продолжая пристально следить за противником. И тот купился на провокацию, сделав широкий шаг и выпад в шею. Кошка отбила лезвие и контратаковала в пах — единственное слабозащищённое место в отменном доспехе. Ричард ударил второй раз быстрее, заставив отказаться от дерзких выпадов и уделять внимание исключительно защите. Пережив несколько разменов, она вдруг поняла, что враг не так уж искусен, как она думала! Он владел клинком не лучше Фрэя, был чуть проворнее, но и только — Кошка не заметила того глубокого понимания в построении боя, как у друга или капитана! Не мог он похвастаться и даже опытом Грэга, и уж тем более и рядом не стоял с мастерством Лагота! Всё ещё сильный и грозный, но раненный и слабеющий на глазах враг!