— В общем-то, никакой проблемы нет. Раз все прямые наследники мертвы, то новым графом станет муж одной из дочерей. Но поскольку Тереза — маг, то на эту роль она может претендовать только в крайнем случае. Мы можем объявить, что старый граф обещал выдать за тебя свою дочь, если ты восстановишь своё имя, за помощь в войне. Таким образом у тебя будет повод призвать Липпе к ответу за поруганную честь. А там будет видно, станешь ты нашим сюзереном или нет, барон.
Старший из аристократов прояснил, что подмоченная репутация блудного сына не играет роли, если он докажет на деле своё право.
— Рад, что мы понимаем друг друга. Отец готов прислать двадцать магов, тридцать одарённых рыцарей и ещё сотню неодарённых. Они прибудут спустя две недели с момента, как я сообщу об успехе наших переговоров. Впрочем, если наш противник не дурак, то они нам не понадобятся.
Пятьдесят одарённых — это не так уж много, но вот два десятка магов — это другое дело. Судя по тому, что других такие цыферки устраивали, их может хватить для полноценной осады замка, чего Липпе постарается не допустить.
— Понимаю. Тогда пишите письма князю и графу. Можете приукрасить ультиматум для лучшего эффекта. Конечно, если у вас нет возражений, госпожа святая?
Прибытие большого подкрепления — отличный способ заставить врага вылезти из логова и поторопиться. Другое дело, решится ли он на такой шаг? Трус может лишь сильнее испугаться и ничего не предпринимать. Кошка прогнала лишние сейчас мысли — тут и без неё отлично справлялись с созданием плана по выкуриванию вредителя из норы.
— Как и говорила ранее, я хочу завершить эту войну поскорее. Кто станет или не станет новым графом — для меня безразлично. Но есть два условия: мы должны спасти девочку и наказать предателя.
— С вами всегда приятно иметь дело, госпожа Эрио.
Хорёк не был бы собой, не укажи другим на близкие отношения с ней. Кошка улыбнулась, решив напомнить ему о давнем конфликте на весьма скользкую тему.
— В первую нашу встречу вы были иного мнения, барон. Помню, тогда у нас возник спор, в котором вы проиграли.
— Ха-ха, кажется, то было в другой жизни, госпожа. И вы правы — я полностью разгромлен фактами и признаю поражение. Не стоило судить вас по меркам обычных разумных.
Эрих осознал шпильку и перевёл всё в шутку, хотя она видела, как он занервничал. Ведь теперь их роли оказались противоположны — от её решения зависело его будущее. Одно обвинение в разбое, и весь хитрый план пойдёт псу под хвост. Хорёк, судя по всему, поставил на успех намного больше, чем мог себе позволить потерять — она видела это в синих глазах безжалостного человека. И тем приятнее казалось мучить его молчанием, ведь они оба понимали сложившееся положение.
— Верно, в другой жизни. Тогда оставим не относящееся к стратегии в стороне. Я хочу услышать достойные предложения, учитывающие хотя бы возвращение девочки целой и невредимой. Хм, а если её насильно выдадут замуж, не помешает ли нам это?
Кошку вдруг посетила очевиднейшая мысль, которая, вроде как, усложняла задачу, но другие по этому поводу совсем не беспокоились.
— Нет, госпожа. Он оскорбил нас, убив семью сюзерена, и нашего союзника, собираясь отнять у него невесту. Поэтому торопиться ему нет смысла, ведь ни один священник не засвидетельствует такое бракосочетание без позволения епископа. Для верности, можем составить епископу письмо с запретом от вашего имени. Да, у вас пока нет сана, но слухи коснутся его ушей, а он человек весьма разумный и осторожный, поэтому предпочтёт не рисковать прогневить святую.
Всё же, для Эрио оставалось много непонятного в быте аристократов, но не то, чтобы её это вовсе интересовало. Нужно будет — спросит у друга или Мод, а сейчас есть вещи поважнее.
— Хорошо, раз так. Ещё мне хотелось бы избежать лишних смертей и обойтись вовсе без осады и щтурма. А потому, раз мы будем составлять письмо епископу, заодно напишем и нашему графу. Если он согласится вернуть девочку невредимой, покается и предстанет перед судом, то его семью и его людей не станут преследовать. Как думаете, достаточно щедро?
Кошка говорила серьёзно, но знала, что пока у врага есть боеспособная армия, а к горлу его не приставлен меч, на такие условия он не пойдёт. Жаль, что новое кровопролитие неизбежно… Эрио на глаза попался надзиратель, стоящий всё той же неподвижной статуей поодаль от других. Смутное озарение коснулось её разума, складываясь в цельный план. Разрозненные факты выстроились в ряд, из которого она выхватила ключевой момент. Пока все отдавали должное шутке, Кошка заговорила вновь.
— А что будет, если у Липпе не останется девочки для заключения брака?
Резкая смена темы и сам вопрос заставили баронов нахмуриться, но ответила Ведьма.
— Тогда на феод Падеборна будет много претендентов, а сам граф и его сыновья в этом списке где-то в самом низу. Иными словами, если убрать всего одну фигуру, то у него не останется законных притязаний, и он сможет полагаться только на армию, которой, к тому же, вскоре придётся столкнуться с другими наследниками, которых наверняка снабдят деньгами и войском некоторые соседние герцогства и княжества. В этом случае выгоднее просто обчистить замок и сбежать в свои земли, грабя и сжигая всё на пути.
Эрио оскалилась, уверившись в том, что ей открылась уникальная возможность решить главную проблему.
— Прелестно. Тогда я должна узнать кое-что ещё…
«Ха-ха-ха, вот это другое дело! Именно так должна себя вести Моя Ученица! Властно, дерзко, не прощая ни малейшей обиды! Ух, долго же ты заставила Меня ждать, ха-ха-ха!»
Кошка, сидя в роскошной карете, созерцала красочный пейзаж за окном. Столица графства, по большей мере, представляла из себя прекрасное зрелище: мощёные дорожки, широкие, ухоженные сточные канавы по обе стороны широкой дороги, ровные ряды двух и трёхэтажных зданий. Сами постройки возводили из дерева, но заботливо выкрашивали разными цветами, чтобы радовать глаз такими серыми дождливыми днями. На главной площади расположились церковь и магистрат, громадные каменные сооружения, наверняка обошедшиеся в баснословные деньги. Даже дома бедняков на окраинах выглядели сносно. Только всю эту красоту портило повисшее в воздухе напряжение: горожане практически отсутствовали на улицах, а если и появлялись, то вели себя, как воришки, опасающиеся стражи. А вот самой стражи хватало с излишком. Эрио, используя артефакт, насчитала не меньше двух сотен вооружённых людей, ходящих группами от десятка до полутора. Ещё столько же дежурили на городских стенах, готовые к любым неожиданностям.
От главной площади дорога вела к замку, возведённому на острове в небольшой заводи. Кошке впервые доводилось видеть замок в низине, но она сразу признала, что этот будет взять на порядок сложнее, чем того же Брентано. Неширокий кривой мост, длиной в два с половиной десятка метров, пропустил бы троих всадников одновременно. Сразу за местом, где начиналась земля, ввысь устремлялись толстые стены и башни с бойницами, от которых продолжались другие постройки. Внутри оказалось не столь просторно, но Эрио не сомневалась, что в громадном донжоне, соединённом с тыльной стеной, влезало всё необходимое для жизни и ещё оставалось место на излишества. Здания пропитались маной, не дающей заглянуть внутрь строений, что никак не должно повлиять на исход.
— Волнуетесь?
Фрэй действительно казался прекрасен в своём лучшем платье, однако красила его больше всего улыбка, отчего-то не дающая смотреть ему прямо в лицо.
— Слегка. Хоть самочувствие поправилось, но рука всё так же бесполезна, даже вредна.
Место ранения затянулось, она даже могла с трудом немного шевелить пальцами, вот только мана не хотела протискиваться в ту область, а потому приходилось тратить больше внимания на её контроль. А фехтовать левой рукой, привыкшей только удерживать щит… Кошка признавала, что в дуэли ей лучше не соваться.
— А вот я готова напрудить в трусики от страха. Зачем соваться в это место впятером? Нас же просто прикончат всех, и сбросят изувеченные трупы в этот красивый прудик, на радость рыбёшке.
— Да, красивый прудик! И домик большой! Иса хочет в нём поиграть!
Блаженная всю дорогу не отлипала от окна и с восхищением рассматривала город. А вот Агни казалась бледноватой и унылой, словно её уже приговорили к смерти.