Как-то Кошка не горела желанием пробовать делать нечто настолько безрассудно опасное, осознанно.
«Да не бойся, будет весело! Хи-хи-хи!»
Вот уж за что, а за скуку Госпожи Эрио не волновалась совершенно. Однако выбора ей всё равно не оставили, к тому же от безделья вспотевшее тело начал пробирать холод. Вдохнув полной грудью и резко выдохнув, она обратилась вниманием к энергии в учащённо забившемся сердце. Действительно, та откликалась на желания куда быстрее, чем вне. Недолго думая, Кошка собрала большую часть маны в той самой части сердца, откуда кровь устремлялась в тело, и начала закручивать в одном направлении, сразу заметив закономерность — с каждым мигом получившийся водоворот стремился расшириться. Не дожидаясь указаний, она начала давить, сжимать энергию, которая больше не казалась послушной, а напоминала норовящего вырваться из рук питомца.
«Достаточно. Теперь отдели от общего вихря небольшой ручеёк и отпусти в кровоток. Если он будет достаточно мал, то не сможет причинить вреда. Но слишком маленький просто не даст необходимого эффекта. Скажем, треть от толщины прохода должна быть оптимальной. Ой, совсем забыла сказать! Ману нужно отрывать порциями, чтобы она не врезалась в клапан, и ритмично, чтобы сделать всё побыстрее.»
Эрио едва не потеряла контроль над энергией от таких заявлений! Как вообще она должна сделать нечто столь сложное?! Подавив раздражение, Кошка начала усиленно размышлять о том, как можно подстроиться под столь быстрый ритм? Ответ нашёлся тут же! Зачем придумывать нечто новое, если всё уже готово? Ей оставалось только подстроиться под сокращение желудочка, выпуская ману в начале сжатия.
От волнения время словно замедлилось, и Эрио начала в такт пульсации легонько сдавливать водоворот, пока не ощутила полное совпадение. Дальше она просто условно разделила манаворот на примерно равные кусочки, с каждым сжатием разрывала их и посылала в нужном направлении. Получился идеальный цикл: пока клапан закрывался, Кошка подготавливала новую порцию, когда открывался — выстреливала ей.
«Отличное исполнение! Даже Я не сделала бы лучше в первый раз… Вру, конечно, но вышло действительно очень хорошо. Заметь, на раскрутку и до первичного заполнения тела у тебя, без учёта долгих раздумий, ушло секунд семь. Сократи время синхронизации, доведи процесс до автоматизма, и, с учётом роста, спустя годик у тебя это будет получаться секунды за полторы. А там появятся новые приёмчики, хе-хе-хе. Ладно, теперь давай ещё раз, но на скорость.»
По правде, Кошка несколько устала от концентрации на столь сложном процессе, и ей хотелось хоть пару минут отдышаться. Даже похвала от Госпожи не исправила ситуацию. А уж от неё услышать «хорошо» в отношении кого-то, пожалуй, действительно достойное гордости достижение!
«Враг тебе отдохнуть даст только после смерти! Давай, раскрутила-запустила и поддерживаешь циркуляцию! Тебе ещё бежать под усилением, понимаешь?»
Эрио утёрла вспотевшее лицо рукавом и кивнула. Да, лучше постараться сейчас, чем потом умереть с сожалениями. Это она усвоила накрепко. Поэтому постаралась сделать всё максимально быстро.
«Итого, девять секунд, но маны взяла больше нужного, поэтому ещё секунда ушла на торможение. Научись всё это делать без ошибок, с открытыми глазами, не напрягаясь, словно из последних сил стараешься не обделаться, и будет вполне терпимо, для открытого боя. А теперь вперёд, на полном ходу! Давай-давай, поднажми! Влево! Влево, вправо! Прыжок! Кувырок влево!..»
Ещё никогда Кошка не бежала так легко! Даже снег по нижнюю треть голени оказался не столь страшен, хоть и не давал почувствовать разницу в скорости! Правда, было сложно поддерживать спокойный ток маны и при этом внимательно следить за дорогой, точнее её отсутствием. А уж когда начались повороты, прыжки и кувырки, она едва не потеряла контроль, а потом чуть не впечаталась в дерево. Но Эрио всё равно бежала, чувствуя, как непривычно медленно подкрадывается усталость. Мышцы не торопились вспыхнуть, подобно углям, как дыхание — сбиться. Вместо этого, когда она сделала очередной крюк к лагерю, вся мокрая от растаявшего снега, внезапно запнулась и грохнулась лицом в снег. Не в силах пошевелиться, Кошка ощущала, как её с ужасающей силой клонит в сон.
Глава 14
«А мне точно нужно туда? Зачем?»
Эрио стояла среди деревьев и всматривалась сквозь вечерний мрак в тени нескольких хуторов. Само по себе явление вовсе не редкое. Вот только к чужакам в таких местах относились особенно враждебно, а уж к некрещённой нелюди…
«А как они должны будут относиться к тому, кто собирается убить их духовного наставника? Всё верно. Я даю тебе задание — пойти и убить человека вон в том подобии на церквушку. Он один, не ошибёшься.»
Кошка сглотнула вставший в горле комок. Пусть она смирилась с необходимостью отнимать чужие жизни на поле боя, но…
«Никаких но. Жизнь за жизнь. Радуйся, что Я беру так дёшево. Не хочешь убивать? Хорошо, Я сама отниму одну жизнь. Как на счёт вон той милашки, оставленной тобой позади?»
«Нет! Я всё сделаю!»
Липкий ужас заставил вздрогнуть, стоило вообразить, как Госпожа отнимет у неё самое дорогое!
«Фу, подлые приёмчики. Неужели ты не могла выбрать иной подход, подруга?»
«Занудам слова не давали. Выбиваю долги так, как хочу. Задолжает тебе — вот тогда и будешь демонстрировать свои навыки красноречия. А ты, давай, вперёд, свершать тёмные делишки под покровом тьмы во имя Непревзойдённой Меня, хэ-хэ-хэ!»
Пришлось подчиниться, заранее попросив прощения у незнакомца. С каждым шагом сердце стучало всё сильнее, в глубины души прокрадывался подленький страх. Хотелось убежать отсюда подальше, но мысль найти вместо Шелли остывающий труп пугала намного больше.
Кошка обошла селение сбоку, затем, подгоняемая ветром, крадучись направилась к добротному деревянному дому с высокой соломенной крышей и крестом на вершине. Теперь возник вопрос, как попасть внутрь, никого не разбудив. Посмотрев с разных сторон, она внезапно увидела прислонённую к одной из стен лестницу. Может, кто-то чинил крышу и забыл убрать? Впрочем, у неё тут же созрел план! Вот и пригодится всюду таскаемая в хранилище тонкая верёвка!
Лестница, как под заказ, оказалась тяжёлая. Взобравшись по ней наверх, Эрио тихонько перерезала связывающие снопы подвязки и, раздвинув их, просунула мордочку внутрь. Носик нут же уловил запах старого человека и нечистот, словно тот обделался во сне. Впрочем, со стариками и не такое случается порой. Ей даже слегка полегчало — молодого юношу отправлять к предкам намного неприятнее.
Кошка достала верёвку, сложила вдвое для верности, и зацепила за верхнюю ступень. Потратив пару минут на расширение прохода, едва не уронив снопы, она юркнула внутрь по верёвке. Сердечко гулко трепетало в груди, пальчики на руках нервно подрагивали, а дыхание сбилось, словно от бега.
«Усиль тело маной, на всякий случай.»
Дёргано осматривая помещение, Эрио убедилась, что действительно оказалась в зале церкви. Шесть лавок стояли напротив стены с большим крестом и деревянной подставки, на которой покоилась толстая книга. Голос Госпожи едва не подкинул Кошку к потолку, и ей с трудом удалось сдержать рвущийся наружу визг. Присев на корточки, она несколько секунд успокаивала дыхание, чтобы не сопеть на всю церковь.
«Ты специально!»
«Конечно! Но совет то своевременный и полезный. Впрочем, Я не настаиваю.»
«Я таки прошу прощение, но раз уж хозяин и так вскоре будет мёртв, не могла бы ты сначала прихватить его книгу?»
Эрио на цыпочках подкралась к постаменту и вблизи оценила размеры книжки. Нет, слишком здоровенная, да и весила наверняка немало. А ещё её за железные кольца держала цепь, так что без лишнего шума не обойтись.