«Нет, нужно знать меру, Эрио. Он одним своим присутствием оберегает тебя и Шель от любых проблем со стороны коллег. Ты ведь чувствуешь эти неприязненные взгляды? Пусть лучше он позанимается с тобой в фехтовании. В отличие от чтения, там действительно трудно без партнёра.»
Кошка запнулась и ещё раз всё обдумала. Да, Коми права. Конечно, Эрио могла бы осадить одного драчуна, а то и парочку, но одновременно защищать ещё и сестру могло бы стать проблемой.
— Спасибо, но мы не хотим отвлекать вас. С этим мы справимся сами. А позже, как и договаривались, можем поупражняться с клинками, если вас не затруднит.
— Да это пустяки. Мне всё равно нечем заняться, а книгу эту по третьему кругу читать начал, ведь не нашёл в том городке ничего сколько-то интересного или мною не виданного. Так что я буду ждать с нетерпением, когда вы закончите. Но помните, если будут какие-либо трудности — я в вашем полном распоряжении. О, а вон ваш друг сейчас будет учить новичков держать строй и управляться с пикой. Посмотрите, как он рад!
Меж двух больших костров стояла кучка разношерсто одетого народца с длиннючими копьями наперевес. Перед ними лениво вышагивал Грэг с ну очень кислой миной человека, на которого повесили самую отвратительнейшую из повинностей, поправлял их стойки, толкал или дёргал за пики, и при этом бранил, на чём свет стоит. Кошка усмехнулась, ведь не видела в этом ничего плохого, наоборот, после дня в седле даже хотелось подвигаться.
— А мне не нужно с ними учиться?
Эрио вдруг осенило, что она тоже должна быть в пехоте. Юноша, наблюдающий за страданиями товарища, весело фыркнул.
— Простите за откровенность, но вам нельзя стоять в первых рядах. Вы попросту слишком лёгкая, низкая, и ценная. Поэтому вас и вручили мне под опеку. Моя цель на поле боя весьма специфическая — либо прорвать оборону и сломить строй врага, либо заткнуть пробой в нашей же обороне. В основном это происходит, когда у врагов появляется одарённых больше, чем у нас. Вашей задачей будет держаться недалеко от меня и, по возможности, бить исподтишка отвлёкшихся врагов. Не беспокойтесь, в бою всё никогда не идёт гладко, так что драться придётся немало. К слову, хочу сразу сказать — для наёмника самое главное не выполнить задачу, не убить противника, а выжить. Поэтому, если встретите слишком сильного врага — отступайте, прячьтесь за спинами, тяните время. Впрочем, вы ведь хун-муур, вас наши понятия о чести должны лишь смешить.
Эрио и раньше ощущала, что не понимает овеянного славой самопожертвования в обыкновенных боях, где можно отступить, не рваться в гущу врагов, отрываясь от союзников, и всё в таком духе. Зачем умирать зря? Ведь смерть не принесёт семье радости. Конечно, когда враг приходит в твой дом и за твоей спиной родные, бежать — позор. Но поиски красивой смерти нарочно… Она не могла понять.
— Вы правы, для меня нет ничего важнее пережить бой. Ведь Шель пока не способна выжить в одиночку. Тогда дайте мне немного времени на учёбу, и тоже потренируемся.
— Конечно, юная фройляйн, ведь острый ум разит опаснее любого клинка.
— И так, Эрио, я хочу знать, что вы умеете, и насколько хорошо.
Кошке не нравился врученный ей затуплённый меч. Казалось бы, от подарка Госпожи он почти не отличался ни длиной, ни весом, ни формой. Но всё равно казался слишком неудобным. Ещё и без щита свободная рука словно не понимала, куда себя деть.
Она осмотрела вытоптанное новобранцами поле, но не заметила ни ям, ни кочек, о которых стоить помнить, и вернула взгляд на юношу.
— Я умею наполнять тело маной, держать щит, рубить и колоть.
— Вот как? Тогда продемонстрируйте всё на мне. Можете не сдерживаться.
Фрэй спрятал левую руку за спину, шагнул вперёд и поднял меч. Кошка ощутила от него настоящую угрозу, словно перед ней стоял реальный враг, но не верила, что он действительно хочет ей навредить. Энергия быстро наполнила тело и Эрио по шажочку приблизилась, в конце сделав колющий выпад. Конечно же, юноша легко отбил лезвие своим и обозначил удал, достаточно медленно, чтобы дать ей шагнуть назад и рубануть, метя в ногу.
— Сколько, говорите, вы учились фехтовать и пользоваться даром?
Спросил он, сделав правой ногой быстрый шаг назад и ещё стремительнее вперёд. Лёгкий тычок в плечо заставил Кошку запоздало отпрыгнуть.
— Меньше недели.
Юноша склонил голову на бок и поправил волосы на виске.
— Странно. Продолжайте нападать, пока я болтаю. Так вот, у вас очень лёгкие шаги, крепкий хват на мече, точный глазомер и удар. Если бы вы попробовали финтить, мне пришлось бы уличить вас во лжи, но даже так, это совсем не уровень новичка. Я уже молчу о том, что вы без труда поддерживаете ровный поток маны, что первые пару месяцев тяжело даётся даже отдавая этому всё внимание..
Кошка, наблюдая за движениями юноши, начала повторять за ним, чтобы понять, как именно её так легко лишают всякой надежды хоть разок попасть.
«Смотри выше, на три пальца ниже ямочки на шее. Сконцентрируйся на этой точке.»
Вернувшаяся Госпожа звучала совершенно равнодушно, может оттого, что слова прозвучали в один миг, однако остались абсолютно понятными. Эрио без сомнений последовала совету, и сразу начала замечать больше. И не могла не восхититься плавностью и резкостью Фрэя.
«Да, мальчик неплох. Чтобы достичь его мастерства тебе понадобится не меньше года активно тренироваться и драться насмерть. А потому хватит просто наблюдать! Пробуй!»
Кошка послушалась, и теперь сама начала бить по клинку в нужный момент, наблюдать за реакцией, и в следующий раз пытаться сделать то же. Ей с трудом удавалось запомнить больше трёх комбинаций, а потому она начала повторять их, лишь затем переходя к следующему. Вот только всё оказалось сложнее — Фрэй начал каждый раз реагировать по-разному. То назад шагнёт, то в сторону. То по клинку ударит, то примет удар на гарду. То вовсе атакует сам. И ко всему этому приходилось подбирать идеальную реакцию, отчего головушка кипела.
— Что же, теперь я воочию убедился, что вас благословили высшие силы. Вы очень быстро ухватываете суть. Пусть движения грубы, но вы сами же оттачиваете их, что мне даже не нужно вас поправлять. С такими темпами то, на что у меня ушли годы, вы освоите за месяцы. Если столько проживёте. А потому прошу меня простить.
Фрэй на очередном обмене умудрился ощутимо шлёпнуть её по пальцам плоской стороной лезвия, заставив выронить меч и сцепить зубы от боли. Но Кошка скорее удивилась, чем обиделась.
— За годы учёбы у меня были самые разные учителя, и мне открылась простая истина: боль помогает учиться быстрее. Мне мучительно доставлять вам страдания, но лучше мой клинок тысячу раз отобьёт вам пальцы и руки, чем другой отрубит. Впрочем, мы можем обойтись без этого, если вам слишком тяжело.
«Замечу, он не соврал ни в едином звуке! Твой скромный талант покорил его мягкое сердечко чуть больше, чем полностью! Кошечка, только что твои шансы выросли на порядки!»
Эрио просто подняла меч непослушными пальцами, но не торопилась продолжать, ведь стоило остановиться, как на мышцы навалилась скопившаяся усталость.
— Пока это не сильно травмирует меня, ничего страшного. Я не хочу погибнуть из-за лени.
Напряжённое личико Фрэя расслабилось в приятной глазу улыбке.
— Что же, тогда нам обоим придётся немного пострадать. Готовы продолжать?
— Слышь, харэ железом брянчать! Тут нормальные люди поспать пытаются!
Фрэй захлопал широко открытыми глазками и повернулся к источнику возмущения. На краю площадки стояли трое новобранцев, лет по восемнадцать отроду, весьма посредственного, но не тощего телосложения. Из оружия виднелись только длинные кинжалы на поясах.
— Прошу прощения, герр, но мне кажется, произошло недоразумение…
Фрэй говорил вежливо, отвечая даже на столь явное хамство.
— «Недоразумение» — это ваша парочка, невесть что забывшая среди наёмников. Бросайте бряцалки и валите, подобру-поздорову.
Не успел он договорить, как врезался лицом в землю от мощной затрещины. К удивлению Кошки, позади троицы невесть когда появился Грэг.
— Вы что, блаженные, к богу на встречу торопитесь? Да, он выглядит, как членосос, но он старше по званию и сильнее всего вашего выводка, понимаете, идиоты? Даже вон та соплячка вас нарежет на мелкие кусочки в честном бою трое на одну. Вы что, не видели, как она вертелась? Ни на какую мысль вас это не натолкнуло? Что вы языки в задницы позасовывали, а? Оправдывайтесь, пока моё любопытство не испарилось.