Грэг присел на корточки рядом с упавшим главарём и медленно выговаривал провинившихся.
— Да мы устали, как собаки, а эти поспать не дают!
Огрызнулся пытающийся подняться говорун. Но получил новую затрещину и упал обратно.
— И поэтому вы захотели уснуть навечно? Так-то, ваше право. Вот только вы ещё свой паёк не отработали. Сойдётесь разок в битве с врагом, выживете, вот тогда можете сдохнуть, как ваша душа пожелает. А теперь встал, пошёл спрашивать у старших, почему нельзя лезть к Фрэю Безумному, а завтра будешь падать на колени и молить о прощении. А, ещё пиво мне поставить не забудь, когда деньгами обзаведёшься. Пшёл, собака уставшая. Альф, ну ты слышал? Им бряцанье стали спать мешает!
— Привыкнут, если не сдохнут.
Издали наблюдающий Альф только лениво пожал плечами. Эрио же перевела взгляд на своего капрала, который зло сверлил взглядом ретирующуюся троицу.
— Фрэй?
Он посмотрел на источник шума, и Кошке захотелось отпрыгнуть. Но вот застывшее лицо отмерло и вновь излучало добродушие, пусть слегка наигранное.
— Простите, Эрио, просто меня несколько задели их слова, обращённые к вам.
Конечно, ей казалось очень приятным, что юноша хотел вступиться за неё. Однако Эрио не понимала, почему его больше волновало оскорбление не на свой счёт.
— А разве Грэг не оскорбляет вас постоянно?
Фрэй усмехнулся, встал в стойку, и предложил продолжить упражняться. Кошка успела немного отдохнуть, а потому наполнила тело энергией и атаковала.
— Я очень признателен ему за помощь, оказанную избалованному мальчишке, коим я был два года назад. А потому я просто не могу сердиться на него всерьёз по таким пустякам. К тому же он достаточно силён, чтобы я не мог с точностью предсказать итог поединка до смерти, а это тоже достойно уважения. А ещё вы забыли, госпожа, что я посвящённый рыцарь по зову сердца, волею случая прибившийся к этой шайке слегка облагороженных бандитов. Мне неприятно видеть, как издеваются над слабыми, женщинами и детьми. Так что этим невоспитанным юношам очень повезло, что наш друг не захотел смотреть представление… Должен вас сразу предупредить, Эрио — в бою всегда выдерживайте между нами дистанцию большую, чем между мной и врагом, а лучше не попадайтесь на глаза. В приступах гнева я очень плохо различаю друзей и врагов, а виды лютой битвы и вовсе способны привести меня в исступление.
«О, так милашечка у нас берсеркер! С каждым часом он нравится Мне всё больше и больше!»
Эрио проигнорировала слова Госпожи и отметила в памяти не злить кажущегося безобидным юношу. Однако времени размышлять о противоречиях чужой личности у неё не осталось, ведь Фрэй не щадил её, за каждый промах награждая не сильными, не ощутимыми ударами и тычками. Усталость постепенно брала верх, заставляя жадно хватать воздух. Пока Кошка не заметила, что стала медленнее, а меч словно прибавил в весе. До неё сразу дошло, что мана практически исчерпана. Пришлось остановиться, чтобы не свалиться с ног.
— Вы продержались дольше, чем я ожидал. Но этого всё равно слишком мало в настоящем бою. Будем надеяться, что со временем ваш резерв ещё увеличится, ведь вы только овладели даром.
«Мальчик просто не знает, что твой источник порядочно усох и не успел восстановиться. Но это даже хорошо, ведь чем больше он удивляется, тем сильнее привязывается, хи-хи-хи!»
Эрио не понимала, как одно связано с другим, и какой ей от этого всего толк.
— Он увеличится.
Юноша с улыбкой кивнул, но тут же повинился.
— Простите, что не могу с этим ничем помочь. Родовая тайна запрещает разглашать любые подробности.
Кошка не удержалась от хитрой усмешки.
— Всё равно у меня уже есть лучшая наставница.
— Лучше меня?
Отзеркалил улыбочку Фрэй.
«Лучше всех!»
Гордо возвестил голос в голове, и Эрио не могла оспорить это утверждение.
— По крайней мере, она считает, что лучше кого бы то ни было.
— Что же, если судить по ученице, то так оно и есть. Тогда на сегодня этого достаточно. Благодарю, что составили мне компанию.
Юноша исполнил лёгкий поклон, а Кошка замялась. Она слышала, что девушки должны отвечать особым образом, но понятия не имела, как именно. Пришлось кланяться, как видела у крестьян и спешно выражать благодарность.
— Это вам спасибо! Я многому научилась. Даже не знаю, чем отплатить за вашу доброту.
— Пустяки. Мне льстит тот факт, что я буду первым, скажем так, земным учителем у такого таланта. Если хотите отблагодарить — давайте будем проводить такой спарринг каждый вечер, согласны?
Фрэй вернул себе тренировочный меч и протянул ей ладонь. Кошка вложила свою ладошку и удивилась нежности кожи. Она никогда бы не сказала, что эта рука привычна к клинку.
— Конечно!
— Тогда возьмите — нанесите на места ушибов, чтобы не было синяков. Спокойной ночи, Эрио.
Кошке пришлось принять очередной подарок. Ей казалось странным, что практически незнакомец столько для неё делает, но она не ощущала ни фальши, ни намёка на скрытые мотивы.
— Спасибо. Я это очень ценю. Спокойной ночи.
Глава 22
— Шель, я тебя сейчас покусаю!
Кошка зло прорычала сестре в ушко, едва удерживая себя от жестокой расправы.
— Кто виноват, что ты так медленно учишься?
Самодовольно хихикнул Котёнок.
— Ложь! Фрэй, скажите ей, что я очень быстро учусь!
Юноша лишь покачивался в такт лошадиному шагу и покровительственно усмехался, не мешая им учиться грамоте.
— Это правда. Госпожа Шель, у вас выдающаяся способность к обучению. А я ведь всё ещё не могу смириться с тем, что вам удаётся читать без зрения. Родись вы в моей семье, вас ожидало бы блестящее будущее. Тем не менее я верю, что с такой сестрой вас и без титула ждёт великое будущее. Если будете столь же усердны, конечно.
Шель притихла, явно смущённая похвалой, отчего Кошка довольно оскалилась. Так ей, вредине!
«Вообще-то, юноша прав. Твоя сестра не только умна, но и трудолюбива. Все слышимые ею слова она тут же представляет в виде букв и пытается ощутить подушечками нужную текстуру. Это очень сложно, зато позволило ей буквально за пару дней запомнить сначала слоги, а теперь начать учить слова. Феноменальная память.»
«Да, кошечка, твоя мелюзга может стать очень могущественным, по здешним меркам, магом. Впрочем, воином не менее страшным. Я бы сказала, ей понадобится лет пять, чтобы выйти на тот уровень, на котором ты будешь спустя год. И год, чтобы превзойти результат твоих четырёх лет упорных тренировок. А вот если учить её лишь менять реальность, то тебя превзойдут сразу. Так что не советую усиливать мелочь ещё больше, если не хочешь вечность жить в тени своей младшей сестрёнки, хэ-хэ-хэ.»
Госпожа говорила вещи столь же удивительные, как и возмутительные! Если Шель станет столь сильной, то Эрио с радостью обратится её тенью, оберегающей от всех опасностей!
— Вот! Не задирай нос, лишь потому, что умненькая. Я тоже способная, и тоже быстро научусь. У меня уже выходит быстрее, чем вчера. Если кто-то не будет меня торопить, то спустя пару дней смогу читать по слогам.
— Ты слишком медленная.
Напыщенно произнесла Шелли, стремясь лишь поддразнить Кошку. Не успела Эрио выплеснуть возмущение, как вновь заговорил Фрэй.
— Тогда какими глазами вы смотрите на обычных людей, если освоить чтение за неделю для вас медленно?..
Кошка не поняла, почему юноша горестно вздохнул.
— Как обычно и смотрим. Разве в этом есть что-то особенное? У нас просто книг раньше не было, чтобы по ним учиться, да и зачем они нам сдались на краю мира? Там и без того было чем заняться.
Эрио с приятной тоской вспомнила бесконечные блуждания по лесам в поисках зверя. Как отец с братьями учили её хитростям охоты, а мать таинствам травничества. Как они заготавливали всевозможные припасы перед долгой зимой, а долгими ночами мать рассказывала им легенды их народа, и человеческими истории тоже не брезговала. Казалось, она знала всё-всё на свете!