— Скучать не приходилось, и не голодали ни разу.
Буркнула Шелли, наверняка тоже припомнившая тёплые деньки у домашнего очага.
— Край мира? Это королевство шведов?
Фрэй явно оживился, услышав о далёких странах.
— Вроде да. Мы особо не общались с другими деревенскими. Потом пришлось много идти на юг, затем строить плот и переплывать протоку. Нас тогда унесло течением, и мы два дня дрейфовали, пока не вынесло на берег.
— Я больше в большую воду не полезу.
Шель ощутимо встряхнуло, да и Эрио без дрожи не могла вспоминать то жуткое чувство, когда берег исчез с поля зрения, вокруг только водная гладь, а под ними едва держащиеся кучи дряхлые брёвна.
— Я поражён, что вы вдвоём смогли проделать такой путь! Право слово, это кажется мне совершенно невероятным. Бандиты, разбойники, дикие звери или вовсе чудовища — даже для опытных странников такой маршрут может оказаться роковым.
Кошка пожала плечами и припомнила, сколько опасностей им пришлось пережить.
— Мы не шли дорогами, зверьё к огню почти никогда не подходит, лес кормил нас летом, а зимой нам дважды повезло. Первую нас приютила доживающая свой век в одиночестве старуха. А вторую — я помогла быстро убить волколака, и получила щедрую плату. Повезло, всего лишь.
— Конечно, доля везения присутствует во всяком успешном деле, госпожа. Однако замечу, что слышал ту историю об охоте, и кроме удачи там был ещё холодный расчёт, и немалая смелость.
Фрэй явно хотел похвалить её, вот только Эрио помнила, откуда черпала храбрость.
— Хоть они и неплохие люди, но выбора мне не оставили. Проще было честно помочь, даже если бы мне не заплатили ни пенса.
Юноша поморщился и энергично покивал.
— Да, я вас отлично понимаю. Давать другим выбор эта женщина не особо любит. Хотя чести в ней намного больше, чем в большинстве виданных мною рыцарей. Не знаю, обрадует вас эта новость или нет, но мы почти наверняка встретимся с отрядом Годы. По крайней мере, в начале зимы они держали путь на северо-запад, чтобы стать на службу к графу Падеборну, как и прошлой весной. Сомневаюсь, что они изменили своё решение.
Кошка затруднялась сказать, какие чувства испытывала на этот счёт. В любом случае, она могла лишь радоваться, что не придётся сражаться со старыми знакомыми. Вот только кое-что казалось ей странным.
— Постойте, выходит, что вы дрались друг с другом, а потом встречались и делились историями?
Фрэй фыркнул и поддался веселью.
— Ха-ха-ха, конечно! Среди наёмников это совершенно нормально. Сегодня мы союзники, завтра враги, а вне контрактов добрые знакомые. То, что происходит на поле боя — там же должно остаться. Это неписанные правила. Конечно, не все их придерживаются, бывают и личные конфликты среди дружественных отрядов, но если можно ранить или взять в плен, вместо того, чтобы убить, то принято поступать именно так. Да-да, юная фройляйн, у наёмников тоже есть свои понятия о чести. Впрочем, основаны они прежде всего на выгоде: за труп не заплатят выкуп.
Глаза юноши сверкали, как лучи солнца от тающего снега. Ведь он говорил странные вещи, словно война — всего лишь обыкновенная работа, после которой друзья и враги могут спокойно пойти в пивнушку и посмеяться над забавными моментами.
— Я бы не смогла воспринимать тех, кто недавно хотел меня убить, как друзей.
— Так бывает почти у всех поначалу. Но после парочки боёв вы проникнетесь к противнику уважением, поймёте сами, что они, в основном, не хотят вас убивать, как и вы их. Просто все жаждут ходить с увесистым кошелем, а не прозябать в нищете. Палач рубит головы, злотарь копается в дерьме, а наёмник дерётся за деньги — неприятно, но если не ты, то кто-то другой, а чем-то всё равно нужно зарабатывать на жизнь. Лопатой, секирой или мечом — невелика разница.
Фрэй покровительственно усмехался, поучая её житейской мудрости, вот только Кошка не могла принять такую простую истину.
— Работа есть работа.
А вот Шель просто пожала плечами. Хотя, она никогда не убивала, а потому навряд ли способна понять разницу. Впрочем, Эрио предпочла бы, чтобы ручки сестры оставались так же чисты.
— Возможно, вы правы, Фрэй, но я не могу с вами согласиться, по крайней мере, пока что.
«Ты и не должна. Не вся работа одинаково полезна. Не всякий труд приносит пользу человеку или обществу. Ты сама чувствуешь, что убивать разумных — неправильно. Но миришься с этим, поскольку не желаешь плохого себе и сестре.»
«Не слушай зануду. Значение имеет лишь то, что хорошо для тебя. Ты сама видела, насколько выгодно причинять вред другим. Будь то убийство зверя или людей, не важно, ты получила больше, чем заработала за месяцы тяжкого труда. Тебе не плевали в лицо и не унижали, как много раз до этого, правда? Признай, тебе чертовски нравится, когда тебя уважают за то, в чём ты действительно хороша.»
Кошка чувствовала, что они обе правы, а потому не стала ничего отвечать. Быстренько завершив разговор с юношей, она вернулась к чтению.
— А здесь оживлённо.
Ближе к вечеру они вышли к тракту, и уж здесь, несмотря на отвратительнейшее состояние дороги, довольно часто встречались путники и повозки.
— Так и есть, ведь это одна из главных торговых дорог. Сейчас тут почти никого, но как только грязь просохнет, вы и десятка минут не пройдёте чтобы не увидеть других людей. К слову, где-то тут должна быть стоянка с трактиром, на которой мы заночуем.
Эрио взбодрилась. За весь день у неё уже начал болеть язык от постоянного чтения вслух, а потому возможность наконец размяться казалась настоящим подарком.
— Жаль только, что у нас денег нет на хороший ужин в таверне. А можно с вами посетить следующую деревню, чтобы прикупить припасов? А то у нас одно только зерно и осталось, а на охоту времени нет, да и лук только спустя пару вечеров закончу.
— Конечно. Я и сам не откажусь купить немного хлеба и солонины, — юноша достал из-под изумрудного плаща насыщенно чёрный кошель, вышитый золотой нитью, и поморщил носик, тут же весело хмыкнув. — Правда, совсем немного. Если в этом году будет так же плохо, то придётся либо заложить свой меч, либо скушать тебя, да, Блатти?
Конь под Фрэем недовольно фыркнул, рассмешив хозяина. Кошка подумала, что один только кошель стоил наверное больше, чем вся их с Шель одежда вместе взятая.
— Тогда позвольте нам угостить вас после покупок. Шелли отлично готовит даже с таких скромных ингредиентов.
— Если вас не затруднит, то я с радостью приму ваше предложение. Честно говоря, из меня весьма посредственный повар, а питаться из общей кухни я тоже не люблю — там повара не лучше.
— У вас пирушка намечается? Тогда мы с вами! Отказы не принимаются!
Сбоку подъехала неразлучная парочка товарищей. Грэг, в основном занятый надзором за новичками, однозначно хотел разнообразить вечер, возможно, за чужой счёт.
— Многоуважаемый Грэг, мы всего лишь собрались прикупить у крестьян немного припасов, чтобы привнести чуть больше радости в наши посиделки у костра. Если у вас есть желание присоединиться, то вам придётся посодействовать и на этапе подготовки — материально.
Голос Фрэя звучал приходом весны после затянувшихся холодов. Правда, в нём скрывался подвох, словно зима готовилась к последним потугам.
— За кого ты нас держишь, мужеложец?! Понятное дело, мы в доле! Тем более, что нам совсем недавно подкинули немного деньжат на поддержание штанов, ха-ха-ха!
Грэг подмигнул Эрио и рассмеялся. Кошка отвернулась, не удержав смущённой улыбки.
— Да, я слышал эту историю. Поели за чужой счёт, так ещё и сирот обобрали. Достойное деяние, не иначе.
Юноша весело фыркнул, но бывалых наёмников вовсе не смутила подколка.
— Заказ исполнен, плата получена — все остались довольны. Так что, завтра заглянем в первую попавшуюся деревеньку, а вечерком пожрём, как полагается?
Эрио пожала плечами и взглянула на капрала. Фрэй закатил глаза и грустно вздохнул.
— Ладно, будь по твоему. А теперь избавь нас от своей противной рожи, раз мне на неё завтра столько смотреть придётся.
— Конечно, неженка. Мне тоже твоя холёная морда не по нраву!
Весело гогоча, мужчины развернули коней и поехали в конец колонны, исполнять свои прямые обязанности.