Убить вурдалака в одиночку.
Награда: редкая награда"
«А я вообще смогу справиться с такой тварью?»
Кошка испытывала сомнения, если то, о чём говорили крестьяне — правда.
«У тебя есть все необходимые инструменты. Другое дело, сможешь ли ты их использовать. Ты ведь охотница, а там всего лишь опасная дичь.»
«Упырями становятся только те, в ком есть дар. Так что на лёгкую победу можешь не рассчитывать. Однако погода на твоей стороне — скоро небо затянет тучами, а значит есть шанс выманить вурдалака, где он ослабнет. Я бы на твоём месте не рисковала зря, ведь даже для твоего начальника бой будет не самым простым. Один пропущенный удар, и тебе конец. Подумай дважды, Эрио.»
«Прислушайся к себе, кошечка. Иногда стоит отказать жадности, чтобы сохранить большее. А бывает не рискнув однажды, в следующий раз выбора не будет из-за слабости. Какой это случай — решай сама.»
Эрио не хотелось сегодня драться, особенно не хотелось драться с неизвестным монстром. Но, послушав совет Госпожи, она поняла, что готова рискнуть.
«Хорошо. Госпожа, подскажи, сколько у них всего денег? И смогут ли им помочь, если мы уедем?»
«Хэ-хэ-хэ, мне нравится твой настрой. Эти жирненькие подсвинки здесь неплохо живут, так они ещё и тайничок попа покойного приватизировали, на полтора фунта, представляешь, какие плохиши, хи-хи-хи? Ещё у них на фунт наскрести можно, и мелочью ещё на пяток серебряных наберётся. Каковы, а? Ну, а если вы откажетесь, то завтра к вечеру вурдалак прорвётся в церковь и больше не будет с ними церемониться, ведь порядком изголодался. Конечно, примерно половина сбежит, а остальные сдохнут. Никакая помощь не прибудет в срок.»
Эрио припомнила, за сколько их хотели купить вначале, и скрипнула зубами от злости. Прежде чем Грэг начал озвучивать условия, Кошка подъехала к нему и похлопала по плечу.
— Можно я?
Мужчина немного удивился, почесал щетину, усмехнулся и кивнул, предвкушая зрелище.
— Вы, алчные воры! Ваш бог наслал на вас справедливую кару, но он же дал шанс на искупление! Вы собираетесь платить кровью или серебром? Я назову цену лишь раз! Два фунта, коней церковников, и провизии столько, сколько захотим! Либо вы соглашаетесь немедленно, либо мы уходим!
Румяное лицо мужика тут же побледнело, он явно хотел что-то воскликнуть, воззвать к совести или ещё к чему, но не нашёл на лицах наёмников поддержки или слабины.
— Я, я не могу решать такое сам! Дайте хоть немного времени посовещаться, а, ваша милость?!
Мужик взмолился, его толстенькие губы и щёки дрожали, словно от озноба.
— У вас пара минут, пока наше терпение не иссякло!
Переговорщик скрылся, и Эрио позволила себе прокашляться и смочить саднящее горло.
— Ишь, какая! Да в этой крохе скрывается настоящий тиран! Как думаешь, наскребут хоть половину, а?
— Эти наскребут.
Подтвердил Альф.
— Эрио, вы уверены, что такая цена приемлема? Всё же это крестьяне, у их общины если десяток серебряных найдётся — уже благо. Или Грэг прав, и вы просто хотите поторговаться?
Кошка раздражённо мотнула головой, вновь дёрнув щекой от мигрени.
— Они хотели заставить нас рисковать жизнями за жалкие гроши, хотя сами присвоили полтора фунта у почившего священника. Я не обдираю их до нитки, но беру справедливую цену за свой риск, за их ложь, за их жизни.
— Ха-ха-ха! Вот это по-нашенски! Учись, неженка, как дела вести! Да на таких условиях я этого упыря сам загрызу!
Грэг во всю веселился, явно не страшась какого-то там упыря. Немудрено, когда деньги сами идут в руки, а враг всего один, и его даже не нужно искать.
— Я убью его сама. Фрэй, присмотрите, пожалуйста, за сестрой? А вы, Грэг, не могли бы одолжить мне булаву?
Юноша удивлённо захлопал ресницами, а вот Мужчина взглянул оценивающе, хмыкнул, отстегнул от седла оружие и передал Эрио. Ей пришлось напрячься, чтобы удержать явно утяжелённое металлическое изделие не используя ману.
— Смотри, подохнешь, мы твою долю между собой поделим.
— Госпожа, зачем вам рисковать самой, если мы можем пойти вместе?
Наконец опомнился Фрэй, очень недовольный своевольным решением подчинённой.
— Так хотят мои покровительницы, и я с ними согласна. Вы меня не переубедите.
Юноша поджал губы, но не стал спорить.
— Хорошо, мы присмотрим за вашей сестрой. Но если не вернётесь достаточно быстро — отправимся вам вслед.
Дверь вновь отворилась. Мужик вернул прежний цвет лица и выглядел весьма решительно.
— Мы это, посоветовались, всё выложили, да нету у нас таких денег и отродясь не было! Смилуйтесь, люди добрые!
— Мне плевать, кто из вас обнёс священника, но его полтора фунта должны войти в сумму оплаты. Согласны или нет?
Переговорщик несколько секунд открывал и закрывал рот, затем сцепил зубы и побагровел, метнув злой взгляд себе за спину.
— Ваша милость, если найдём, всё отдадим! Но если нет их, то больше фунта никак не можем дать! Да, мы согласны, только избавьте нас от дьявольской напасти!
Мужик хлопнул дверью и оттуда полилась приглушённая ругань. Кошка подъехала к юноше и передала своё самое ценное сокровище.
— Будь послушной, Котёнок.
— Хорошо. Не поранься.
Потрепав сестру между ушек, Эрио направила лошадку к лесу. Холм, или курган, действительно выделялся на фоне остального леса, да и ехать к нему совсем недалеко, раза в три меньше, чем от тракта к деревне. Сам лес казался вполне обжитым, лишь изредка заставляя сворачивать с прямого курса и уклоняться от веток. На неглубоком снегу без труда заметила кучу следов, в основном напоминающих отпечаток ноги босого человека, только здорового и тяжёлого, не меньше центнера весом. Значит, это существо передвигается на двух ногах. Виднелись и следы троих неудачников, рискнувших сунуться к упырю.
— А вот и ты.
Густой запах разложения без труда позволил определить место пребывания врага. Холм с одной стороны осыпался у подножья, обнажив зияющий провал во тьму. Кошка осмотрелась, пытаясь определить лучшее место для боя и просто запомнить местность. Кляча стала, как вкопанная, ни в какую не желая приближаться к логову твари, и вообще норовила дать заднюю. Эрио поморщилась и ещё раз окинула взглядом жидковатый лес, не забыв посмотреть на небо, которое должно в считанные минуты закрыть сплошным валом облаков.
— Как хочешь. Значит, будем драться тут.
Кошка спрыгнула с лошади, сняла с себя плащ и привязала к седлу. Вернувшись на десяток метров назад, Эрио стреножила клячу и пошла в сторону, собираясь занять самую удобную позицию, где меньше всего деревьев. Как раз перед ней оказалась двойка не слишком толстых стволов, а в нескольких метрах позади третий. Кошка достала из хранилища верёвку и поплевала на неё, чтобы хоть немного скрыть запах. Затем привязала её между деревьями чуть выше линии снега. После вымазала слюнями булаву с той же целью и быстрым шагом направилась к лошадке.
— Тише-тише, это лишь царапинка.
Наконечник стрелы вспорол кляче кожу на шее, чтобы выступила кровь, и Кошка побежала обратно. На выбранном месте она достала лук и наполнила тело маной. Последние мгновенья Эрио потратила на пристрелку, чтобы не промазать в самый ответственный момент. Но монстр не торопился выходить, и Кошка принялась слюнявить оставшиеся стрелы и трамбовать ножками снег вокруг. Она не верила, что их хватит на тварь, даже если попадёт точно в глаз. Но вот ослабить…
Голая костлявая фигура с серой кожей, сквозь которую просматривались чёрные ветви вен, высунула безносую харю наружу и принюхалась. Эрио, спрятавшая лук, начала махать руками, но тварь, даже повернув в её сторону мёртвые глаза никак не отреагировала. Кошка оскалилась — её догадка оказалась верна, и это многократно упрощало задачу!
Горбатый упырь неспешно, медленными шагами начал приближаться к лошади, предвкушающе приоткрыв пасть, полную кривых клыков, торчащих во все стороны. Кляча застыла от ужаса и, казалось, даже не дышала. Эрио тоже слышала, как её сердечко застучало быстрее. Если волколак казался страшным, то эта тварь пробуждала в разуме зародыши паники. Но Кошка не поддалась им и выхватила одновременно лук и стрелу. Тетива натягивалась удивительно легко. За первой стрелой появилась вторая и отправилась следом.