Когда полностью стемнело, вокруг, в пятнадцати метрах от стоянки, горели ещё шесть небольших костерков. Над огнём призывно шипела нанизанная на веточки волчатина, вызывая у Эрио острые приступы голода. То и дело она отвлекалась, бросала короткие, жадные взгляды, за что корила себя — мяса много, на всех хватит, успеет ещё пожарить и поужинать. Благо, прежде чем солдаты удачи приступили к трапезе, Кошка отделила последнюю шкуру и могла с огромным удовольствием подойти к костру, поодаль от всех. Волны тепла обжигали окоченевшие пальцы, зато ласкали измождённое тело, успокаивали утомлённый разум.
— Как тебя зовут?
Поглощённая танцем пламени, она не заметила, когда позади оказалась женщина и вздрогнула.
— Эрио.
Года встала рядом и всмотрелась в игру теней. Кошка не боялась жутких фигур, ведь лёгкий ветерок дул в лицо, приносил множество запахов, среди которых не было угрозы.
— Ты можешь преломить с нами хлеб, соплячка. Никто не возразит.
Эрио вновь взглянула в суровое, совсем не женственное лицо, ища подвох, но то оставалось беспристрастным.
— Почему?
Сказать, что слова её удивили — ничего не сказать. К ней иногда проявляли жалость, очень редко — сочувствие, но признать равной? Нет, подобного от людей Кошка давно не ждала. Женщина повернулась к ней с жестокой ухмылкой.
— Мы наёмники, соплячка. Мы ценим только золото, силу, и мастерство, способное облегчить нам выполнение задания. Ты доказала своё право делом. А потому будь ты хоть нелюдью, хоть демоном, хоть святой — плевать, пока мы на одной стороне.
Эрио не раз слышала всякое плохое о наёмниках, и никогда — хорошее. Однако слухи оказались далеки от истинного положения вещей.
— Все наёмники такие?
Года запрокинула голову и засмеялась.
— Конечно нет. Соплячка, мы — элита, великолепно обученная и снаряжённая. Среди моих людей нет того, кто не знает, что такое дисциплина в походе. И не мечтай, что вчерашний крестьянин, в поисках лучшей судьбы вступивший в наёмничью армию или отряд, отринет предрассудки. По крайней мере сразу.
Женщина расщедрилась на развёрнутый ответ и посчитала диалог законченным. Кошка посмотрела ей вслед, не решаясь поверить в услышанное. Вот только присев на расстеленную накидку, Года оставила свободное место. Помедлив ещё немного, Эрио маленькими шажками приблизилась, отслеживая реакцию окружающих.
— Вот и наш следопыт! Парни, мне кажется, или Симон как-то изменился?
— А я говорил — хмель тебя до добра не доведёт!
Оглушительный гогот заразил всех мужчин, видимо потешавшихся с прошлого хозяина лука. Кошка медленно присела на плащ, положила лук и колчан рядом, поджала колени, и зыркала на всех исподлобья. Сзади приблизился Хамон, вероятно закончивший с последней шкурой. Внезапно на Эрио упала ткань, перекрывшая обзор. Не мешкая ни секунды, она практически рефлекторно отпрыгнула назад, сделала пару кувырков и вскочила, выставив перед собой одолженный нож. Секунду перепуганная Кошка смотрела на разбойников, а те — на неё. Недоумение на их лицах сменилось улыбками, а затем лес сотрясло всеобщее ржание. Один из парней не удержался на бревне и грохнулся назад, не в силах совладать с припадком смеха.
— Похоже, твои ухаживания отвергли, Хамон!
Лагот подколол сконфуженного товарища, ещё сильнее разогревая благодарную публику. Кошка почувствовала, как румянец покрывал лицо, подняла и отряхнула плащ, и протянула его владельцу, стараясь не поднимать глаз.
— Идите к чёрту, — отмахнулся он сразу ото всех. — Оставь и укройся.
Не дожидаясь возражений, Хамон вернулся на своё место. Эрио послушно уселась и закуталась в плащ. Большой, из плотной шерсти, слегка похожий на отцовский. Ей стало интересно, как там сейчас сестра? Всё ли с ней хорошо? Лёгкая тревога охватила Кошку, когда она подумала о мести волколака, но прогнала эти мысли — он не видел Шель, не мог её учуять. Да, он обязательно вернётся сегодня. Постарается застать врасплох, измотать, разделить и порвать по одному. Так говорил отец, а значит так и будет.
— Держи.
Парень, следивший за огнём, оторвал её от мыслей, передав шампур и ломоть хлеба. Издаваемые запахи казались совсем иными, чем минуту назад. Появились нотки трав и специй, заставившие проглотить слюнки. Эрио краем глаза видела, что оказалась в центре внимания.
— Спасибо.
Голод вынудил принять пищу. Раз Года сказала, значит подвохов ждать не нужно. Посмотрев, как порции раздали остальным и не увидев новых приготовлений, она удивилась. Обычно мужчины после долгого дня ели в несколько раз больше, тем более, мяса позади в достатке. Но решила не спрашивать, а поработать челюстями вместе с остальными. Стоило попробовать, и остановиться стало невозможно. Свежина с незнакомыми пряностями и белый, ароматный хлеб вытеснили другие мысли. Она не заметила, как всё закончилось, и испытала небольшое разочарование, а после стыд — нужно было оставить часть Котёнку!
— У-у-у!
Вой избавил от терзаний совести. Он звучал всего в паре километров, и, подхваченный десятками глоток, значил только одно: охота началась.
Отряд замер на миг, все переглянулись, и продолжили трапезу, как будто их это не касалось. Кошка заметила, что мужчины стали собраннее, прекратили разговоры и чаще всматривались в чащу за спинами товарищей, но и только.
— Когда они придут — держись поближе ко мне. Можешь даже не стрелять, главное — не подстрели кого-то в спину и не помри сама. Вторую такую приманку найти будет сложно.
Глава 4
— Просыпайся, соплячка.
Кошку невежливо потыкали в спину, вырвав из мира сновидений. Она приоткрыла заспанный глазик и осмотрелась. Вид суровых мужчин с оружием мигом взбодрил, но затем воспоминания вернулись, позволив выдохнуть с облегчением. А затем вновь напрячься — со всех сторон сквозь шелест дождя слышались тихие шаги.
— Проснулась.
Эрио поднялась и потянулась, сбросив тёплую накидку. Она не знала, сколько проспала, однако ощущала себя совершенно разбитой. Ночной холод вызвал лёгкую дрожь, а отблески хищных глаз среди деревьев заставили зубки позорно застучать.
— Это хорошо — будешь меньше путаться под ногами.
Только сейчас Кошка обратила внимание на лагерь, и несколько удивилась. Невесть когда, не разбудив её, вокруг появились двойные полоски вбитых в землю кольев, должные упростить оборону.
— Долго я спала?
Года неотрывно смотрела в одну точку, изредка передвигая взгляд в ту или иную сторону. Духи предков шептали, что самая страшная угроза именно там, скрывается во тьме, взирала прямо на Кошку с животной ненавистью. Нагнувшись, Эрио взяла колчан и закрепила на спине, а потом подняла лук и медленно натянула тетиву со всей силы. Застоявшаяся кровь вновь потекла по венам, прогнав остатки сонливости.
— Часа три. Они постепенно сужают кольцо, и уже в опасной близости. Чувствую, они скоро начнут нас прощупывать.
— Эх, жаль, не взяли ни дротиков, ни арбалетов. Они так могут сутками хороводы водить.
Пожаловался один из наёмников. Кошка покачала головой.
— Не могут. Волколак прожорлив и нетерпелив. Ему плевать на сородичей, так что если вы убьёте достаточно — он попытается навалиться с остатками стаи.
— Ты говорила, что он труслив.
Лагот, в отличие от остальных, продолжал вольготно лежать у костра и всматриваться в пламя. Словно не над ними нависла страшная угроза.
— Злоба туманит ему разум.
Потеряв к странному мечнику интерес, Кошка сменила руку и вновь натянула тетиву, продолжив разминку.
— Лучше бы так. Не хочу гоняться за этой скотиной чёрт знает сколько под дождём.
Наёмники поддержали ворчание товарища. К этому времени отряд уже построился вокруг Годы на небольшом отдалении друг от друга, ощетинившись копьями.
— Ну же, сучьи отродья, давайте поскорее закончим, и я встречу утро в тёплой постели!
Лагот от злости вышел вперёд, став слишком привлекательной целью. Ближайшие волки успели пересечь затухающие осветительные костры и бросились в атаку. Он единственный не носил копья, и даже не торопился обнажать меч. Кошка видела, как мечника пытаются окружить. Без доспехов его с лёгкостью заставят ошибиться и утащат подальше, где разорвут на части в считанные мгновения!