Ведьма сняла с пояса небольшой футляр, напоминающий маленькую книгу, в котором хранились совсем крошечные цилиндры и писчие принадлежности. Достав один такой, Мод извлекла свёрнутую трубочкой полоску бумаги, растянула, и, обмокнув перо, начала выводить едва заметные буквы. Стоило женщине закончить, как перед ней приземлился голубь и послушно выставил лапку, на которой быстро появился крохотный цилиндр.
— Ну что, парни, вяжите его и будем двигать, пока других распоряжений не появилось. Да, ведьма?
— Всё так. Скорее всего нам придётся ждать решение Графа несколько дней, так что продолжим двигаться в том же темпе.
Все дружно вздохнули, представляя, что их ждёт в ближайшее время. Но Кошка понимала, что приехать на местность раньше врага дорогого стоит, а в их случае это особо важно, ввиду совсем малого числа.
Фрэй стоял на очищенной от тающего снега полянке в стороне от костра и палаток.
— Вы точно достаточно восстановились?
Заботливо переспросил юноша в третий раз. Кошка решительно кивнула. На самом деле, ей самой не терпелось опробовать на практике все те приёмы, открывшиеся с совершенно новой стороны.
— Враги со мной любезничать не будут.
— Тоже верно. Тогда нападайте.
Фрэй поднял грубо обтёсанную палку, должную в этот раз заменить им тренировочные мечи. Конечно, она сидела в руке совершенно отвратно, но не портить же дорогой клинок юноши лишь из-за её капризов?
В этот раз всё казалось совсем иначе. Фрэй, словно нарочно, использовал все те же движения, вот только Эрио знала, как на них реагировать, вынуждая юношу переходить в защиту и пытаться контратаковать.
— Думаю, этого хватит для разминки. Можете использовать ману.
Эрио кивнула, ощущая приятное тепло в мышцах. Энергия охотно заструилась по телу, заметно прибавив движениям прыти и лёгкости. Вот только теперь юноша не игрался. Каждая его атака стремилась «ранить», каждое движение отличалось, заканчивалось иначе, переходило во что-то третье. Паузы всегда были в разных местах и ровно такие, на которые она реагировала неправильно, за что расплачивалась очередной порцией боли.
— Уважаемый Грэг, я случайно не отключался на пару месяцев?
Видя, что Кошка начала задыхаться от заданного темпа, юноша решил дать ей немного остыть.
— А что ты от меня хочешь? Я тоже ничего не понимаю. Сам ведь её проверял буквально пару дней назад, и она тогда только и знала, за какой конец меч держать.
— Талант.
Наёмники дружно покивали, и слово взяла Мод.
— Может быть. А может её щедро одарили те самые сущности. Впрочем, удача намного важнее голого таланта.
Эрио надула щёчки и топнула ножкой.
— Мне сказали, что это, только моя, заслуга!
— Пусть так. Но ты ведь не можешь сказать наверняка, правда ли это.
Ведьма слегка улыбнулась, намекая на наивность Кошки. И, в общем то, она была права. Вот только Госпоже пришлось признать, что она ошиблась. Эрио просто не могла представить, чтобы наставница нарочно солгала при таком раскладе.
«М-м, Мне нравится, как ты Меня хвалишь. Может, мне шепнуть ведьмочке на ушко пару слов поубедительней, а то она, выходит, назвала меня врунишкой?»
«Нет! Не нужно!»
Кошка слишком хорошо помнила первое появление Госпожи и испытанные при этом чувства. Наверное, одно только нежелание наставницы убить спасло её затухающую жизнь!
«Передай, что Я сегодня особо добрая, в предвкушении предстоящей кровавой бани, так что дарую ей Своё прощение.»
— Мод, пожалуйста, больше не оскорбляйте её своими словами. Она никогда не врёт, ведь ложь — для слабых, а уличить её во лжи — приравнять к слабачке, понимаете? В ином случае вам могут что-то сказать, и, я подозреваю, вам это не понравится.
Дыхание под влиянием маны восстановилось необычайно быстро, позволяя полноценно говорить. Эрио надеялась, что достаточно убедительно. Внезапно Ведьма открыла глаза, в которых Кошка заметила нечто, заставившее интуицию забить тревогу!
— И что же твоя хозяйка хочет мне сказать?
«Любопытно. Она и вправду самоуверена, хи-хи-хи!»
«Да, весьма забавно. Она всё ещё верит, что у тебя, подруга, нет особой власти в этом мире, а трюк с вурдалаком ты подготовила заранее. Её разум хорошо защищён, как для смертной, так что если она права — ей ничего не угрожает. Но даже в случае ошибки — это тоже может быть ей во благо. Девочка умеет рисковать.»
«Да, а потому нужно щёлкнуть её по носику, задеть самолюбие, и не дать чёткого ответа, заставив и дальше пребывать в сомнениях, хе-хе-хе!»
«Не вреди ей! Сильно…»
«О, Я всё ещё жажду увидеть её в твоём гареме, так что не беспокойся! Передай, что разговора она пока не заслужила.»
Эрио никогда не подозревала, что Мод столь безрассудна, ведь до этого в любом деле показывала удивительные выдержку и хладнокровие!
— Мне сказали передать, что вы пока не заслужили разговора.
— Вот как?.. Очень жаль.
В голос Ведьмы просочилось разочарование, и Кошке оно показалось действительно искренним. Мод отвернулась к огню и заняла привычную неподвижную позу. Затем подняла руку, резко распахнула глаза, полные непонимания, и щёлкнула себя по носу.
— В следующий раз Я придумаю нечто намного интереснее, хи-хи-хи…
В голосе Мод внезапно зазвучали столь знакомые самодовольные нотки, полные предвкушения, что у Кошки не оставалось никаких сомнений, чьи слова сорвались с её уст, пока в мечущихся, широко открытых глазах читался неподдельный ужас.
— С тобой всё нормально, Мод?..
Поинтересовался Грэг, держа руку на рукояти, да и остальные тоже совсем не оценили остроумную шутку Госпожи, которая на пару с Коми хихикала на грани слышимости. Да и сама Эрио не могла удержать улыбку, хотя ей сразу стало немного совестливо, ведь Ведьма дрожала от страха, погрузившись в себя. Но испуг прошёл мгновенно, словно всё происходящее лишь привиделось. Только испарина на лице подтверждала реальность происходящего.
— Да. Я словно вернулась в самое начало обучения. Не думала, что такое возможно.
Она искоса, едва приподняв веки, взглянула на Кошку весьма специфически, словно оценивала утку на рынке.
«А что именно ты сделала? То есть, почему Мод так удивлена?»
«Ничего особенного. М-м, представь себе неприступную крепость с кучей охраны и ловушек. А самое ценное спрятано за несколькими уровнями ложных сокровищ. А теперь вообрази, что ты не успела моргнуть, а у каждого охранника на забрале написан матерный стишок, возле каждой ловушки установлен знак опасности, а самое ценное лежит на том же месте, только слегка не там, где ты оставила. Но хуже всего, что нигде нет ничего, что указывало бы на вторжение, кроме намеренно оставленного, хэ-хэ-хэ!»
Госпожа гордилась собой, и Эрио отлично понимала, почему. Шутка в точности описывала изначальное намерение, отчего Кошка едва сдерживалась от смеха, в то же время восхищаясь простотой плана.
— Знаешь, сумасшедший маг твой стихии — это совсем не то, рядом с чем я хочу находится. Мелкая, скажи нам, что ей никто не овладел?
Все казались до смешного серьёзными, и Кошка не удержалась, захохотала, схватившись за живот, ведь Мод действительно овладели, всего на пару секунд!
— Дьявол, ещё одна!
Вскочил на ноги Грэг, с подозрением всматриваясь в остальные лица.
— Успокойтесь, герр. Думаю, все остались при своём уме. А нашей магессе всего лишь пригрозили пальчиком, первый раз. Думаю, Эрио просто знает больше подробностей.
— И я надеюсь, она не станет ими делиться с другими.
Подала голос Мод, не дав Фрэю расплескаться мыслью в словесных кружевах.
— Кхм, конечно.
Кошка наконец смогла овладеть собой, но всё же спрятала руку рядом с хвостиком и отвернулась, боясь ещё сильнее задеть самолюбие Ведьмы.