Пробурчала Эрио, для разнообразия использовавшая тёмную энергию.
— Да она явно хочет нас унизить, дружище!
— Кто виноват, что мы посредственности?
Философски заметил Альф на возглас товарища.
— Эй, членосос, ты после скольких лет обучения и с какой попытки вышел на такой уровень?
Юноша пропустил ругательство мимо ушей и на миг задумался.
— Примерно на третьем году. Не могу точно сказать об уровне, но пару месяцев точно. Сломал я при этом мечей десять, не меньше.
— Чёртов скорострел! Я только на втором году кое-как научился не портить клинки. Ух, как я завидую!
Кошка почесала за ушком и припомнила все похвалы Госпожи.
— Мне говорили, что задатки у меня неплохие.
— Как для кого, дочери Бога?
Фыркнул Грэг, и его не поддержала разве что Ведьма.
— Не богохульствуй.
Только и сказала Мод.
— Так а чего? Ты что, не видишь, как нас унижают?! Сама знаешь, что мы парни не совсем бездарные, но это ведь ни в какие ворота не лезет! Она с такими темпами нас всех вместе взятых к концу года сможет на ломтики нарезать и не вспотеть! Мой рассудок не готов такое принять!
Кошка не понимала, что такого сложного в напитывании клинка маной, чтобы возникли серьёзные трудности. Скорее всего, им плохо объясняли, что делать, только и всего. Женщина вдруг раздражённо махнула рукой, и выпрямилась, хотя почти всё время ездила с опущенной головой, будто дремала.
— Заткнись. Впереди небольшой отряд церковников, и у меня дурное предчувствие.
Наёмники тут же сбросили с лиц всякий намёк на веселье.
— Это всё твой длинный язык, начальник.
Заметил Петер и перекрестился. Но никто ему не ответил.
— Чую кровь.
Сказала Шель, и слово вновь взяла Ведьма.
— Да, их семеро, на двоих лёгкие раны, хотя все в броне. Но лошадей восемь, а значит они отступили с потерями.
Сказанное заставило наёмников грязно выругаться.
— Кто вообще решится напасть на церковников, тем более целый отряд? Тут к ближайшему монастырю, если мне память не изменяет, день пути на лошади!
— Боюсь, мой черноротый друг, нам придётся вскоре это узнать, хотим того или нет.
Высокопарно ответил Фрэй, явно возвращая колкость. Дальше поехали в тишине, вплоть до места, где от тракта отходила дорога сквозь заснеженные поля. Там же громко спорили отлично экипированные люди, чью кровь первой унюхала сестра. Эрио могла лишь позавидовать хорошо начищенным латным нагрудникам, сверкающим на солнце.
— Именем Господа приказываю вам остановиться!
Вперёд вышел святоша преклонного возраста, у которого поверх рясы виднелась кольчужная рубаха и толстенькая пластина брони с изображением креста. Кошка почувствовала на теле волну чужой энергии, весьма странной, не похожей на ману той же Мод.
— Что случилось, отче?
Поклонилась Ведьма, явно понимая, что так просто их в покое не оставят.
— Случилась ересь, дитя! Приспешник дьявола, богомерзкий некромант, обратил целую деревню в нежить, и даже имел наглость противиться правосудию! Нам нужна ваша сила, чтобы искоренить заразу и освободить бедные души!
От возвышенных речей хотелось скривиться, хотя Эрио чувствовала праведный гнев священника, верящего в каждое слово. Ну да, печально, что та мразь целую деревеньку поработила, но им то какое дело? Они и так опаздывают на войну! Нечего чужими руками за спасибо жар разгребать!
«Тише, моя любимая тёмная версия пусечки. От святоши ты всё равно не отделаешься, иначе вас всех отлучат от церкви. С другой стороны, ты можешь извлечь из этого пользу для себя и Шель. Если сможешь добить некроманта и обшарить трупик первой, то наверняка раздобудешь что-то интересненькое!»
«В любом случае, вам точно не нужен разгуливающий в тылу некромант, не боящийся создавать нежить направо и налево. Да и тебе разве не жаль крестьян? Не хочется отомстить за них?»
Кошка не поняла, с чего бы ей заботиться о мёртвых незнакомцах?.. А затем встряхнулась и выпустила светлую ману, чтобы вновь мыслить ясно.
— Мне очень жаль, святой отец, однако мы гоним лошадей без устали, чтобы встать на службу к графу…
— Мирские дела для вас важнее службы Богу?! Я приказываю тебе, маг, вести свой отряд за мной, с именем Господа на устах! И вы, кто верен Отцу нашему, должны радоваться возможности послужить карающей дланью Его!
Эрио осознала, что у святоши есть власть над Ведьмой, и та не способна отказать.
— Слушаюсь.
Совершенно ровно ответила Мод, однозначно пребывающая в ярости от происходящего.
— Стойте. Я соглашусь пойти с вами только при условии, что вы крестите нас здесь и сейчас, и дадите мне и сестре принести клятву, как магам.
Святоша, до этого не придававший ей значения, перевёл свой взгляд на Эрио.
— Привести души к спасению — счастье для любого священника. Но сейчас у нас нет на это времени, чтобы не дать еретику сбежать.
К её удивлению, святоша оставался предельно вежлив, даже не выказывал на лице отвращения или презрения.
— Тогда сразу после боя.
— Разве что после того, как я позабочусь о ранах пострадавших в бою.
Серьёзно заверил он, и Кошке оставалось лишь кивнуть, принимая условия.
— А вы сможете вылечить мою руку до боя? Так от меня будет больше пользы.
Святоша молча подъехал и положил ладонь на больное плечо. Эрио вновь почувствовала странную энергию, которая быстро растеклась по телу. Ей очень не нравилось происходящее, но она не ощущала угрозы.
— Да, такой пустяк долечить я смогу по пути, много благодати это не отнимет. Ты ведь чего-то стоишь в бою?
Обращался он к ней, но вот смотрел при этом на Мод, которая и ответила.
— Лечите.
Коротко бросила женщина, не желая тратить на церковника даже воздух.
— Братья, седлайте коней! С такой подмогой мы точно справимся с проклятым некромантом и его несчастными рабами!
"Получено светлое задание:
Освободить души особых слуг некроманта.
Награда: редкая награда, подогнанные комплекты брони на себя и сестру (после покупки поддоспешника)."
"Получено тёмное задание:
Забрать самое ценное с трупа некроманта.
Награда: редкая награда."
Воины безропотно последовали призыву. Прежде хмурые лица приобрели решительно-одухотворённый вид. Похоже, они действительно верили в святость своей миссии. Которая, если судить по награде, совсем не так проста, как хотелось бы.
— С чем вы столкнулись, отче, что вас вынудили отступить?
Грэг первым задал интересующий всех вопрос. Объединённый отряд быстрой рысью выдвинулся к деревне. Святоша пристроился слева от Кошки и вновь приложил ладонь к плечу. Стоило ему тихо завыть свои песнопения, как кожу словно приласкали лучи солнца, даруя приятное тепло. Но оно быстро сменилось едва терпимым жаром. Слово взял один из воинов церкви, чтобы предупредить их о будущей опасности.
— Позвольте мне ответить на ваш вопрос. Поначалу нас встретили лишь обыкновенные зомби, хотя весьма резвые из-за свежести. Мы заранее спешились и уверенно отбивались, медленно отступая, чтобы нас не завалили телами и не окружили. Но вот затем, стоило туче закрыть светило, как из домов вылезли два вурдалака с гулем и под три десятка скелетов с оружием. Самого некроманта мы так и не увидели, но он точно там. Падре приказал отступать, тут-то несчастное дитя, обращённое тварью, вцепилось в ногу нашего брата и повалило наземь, сразу же утащив в толпу. Падре больше не экономил силы и отогнал нежить, но было уже поздно.
«Гуль — это вурдалак, который просуществовал достаточно долго, чтобы приобрести некоторые мерзкие свойства из-за любви к мертвечине. Царапина от него наверняка приведёт к смерти простого человека, если вовремя не обработать рану.»
«Но это меньшая из ваших проблем, хэ-хэ-хэ!»
Эрио впечатлилась и от рассказа церковника, и от подсказок наставниц. Да не одна она. Наёмники дружно присвистнули, и слово вновь взял Грэг.
— Выходит, там две сотни врагов с офицерами? Парни, а вы уверены, что не стоило подождать ещё людей или самим позвать подмогу?