Обеспокоенная Эрио выхватила стрелу и наложила на тетиву, но рука женщины легла ей на плечо, мешая прицелится.
— Не торопись.
Года зло оскалилась, вызвав у Кошки мурашки. Пришлось опустить лук и с замиранием сердца смотреть, как четверо зверей бросились в атаку. Лагот сделал косой взмах сверху вниз в самого крайнего волка, и тот тут же отпрыгнул в сторону, зато с другой стороны на открывшуюся спину бросился другой, желая повалить наземь. Однако мечник лишь продолжил движение клинком, перенёс вес корпуса на заранее отставленную ногу и прокрутился вокруг. Промазавший волк тут же получил глубокую рану на шее, а один из двух, уже собиравшихся разорвать жертву — кончиком лезвия точно в глаз. Скуля от боли, он побежал, а за ним и остальные, оставив ещё пытающегося подняться члена стаи.
Но Лагот на этом не остановился, выхватил кинжал и метнул, попав точно в задний проход одноглазому трусу. Скулёж стал в два раза тоньше и жалобнее. И через миг оборвался отвратительным чавкающим звуком. Кошка вздрогнула, увидев на краю освещённой территории отвратительную окровавленную морду Волколака, только что одним махом перекусившего недобитка надвое.
— Тьфу! И это всё? Да я вас сам уложу всех! Что, зассали?! Ну тогда зовите, когда бубенцы отрастут, щенки!
Бахвалящийся Лагот развернулся к ним лицом, на котором читалась нервозность, и Кошка поняла, что это очередная провокация.
— У-у-у!
Не веря в происходящее, она услышала тот самый ужасающий вой, пробирающий до костей, и сразу после этого все волки, с рычанием, бросились в бездумную атаку, даже вожак!
— Стреляй в главного.
Хватило сильнее напрячь руку, чтобы боль смыла наваждение. Остальные, давно предупреждённые, тоже сбросили чары. Мечник и Хамон, стоящие на пути у Волколака, тут же отступили, открыв проход к ней и Годе. Эрио видела горящий злобой глаз, смотрящий прямо на неё, и тут же вскинула лук. Она успела выстрелить всего раз, но зверь дёрнул головой и стрела лишь разорвала край уха. Кошку охватила паника, безумное желание развернуться и бежать, вот только она не успевала сделать ничего!
— Н-на!
Застывшая от страха Эрио краем глаза заметила движение, отблеск металла, а миг спустя Волколака, несущегося прямо на неё, отбросило в сторону с чудовищным хрустом. Порыв ветра пошатнул, а за ним промелькнула тень с горящими силой глазами. Внезапно на голову обрушился навес, лишившийся подпорки, и пока Кошка выпутывалась, стараясь не порвать тетиву, звуки битвы сменились оглушительной тишиной, а затем скулежом удирающих животных.
— Ха-ха! Бегите-бегите, жалкие твари!
Отряд возопил победные речи, поздравляя друг друга и хлопая по плечам. Кошка быстро отыскала поверженного вожака и стоящую над ним Году с булавой. Повесив оружие на ремень, она развернулась продолжая довольно скалиться и сверкать глазами. Эрио с благоговением смотрела на благословлённую даром.
— Раненые?
Женщина окинула взглядом подчинённых, но те лишь отмахнулись, начав дразнить неудачников, которых цапнули за руку или ногу. Броня явно не дала нанести серьёзных увечий, раз никто не жаловался.
— Молодцы. Соплячка! Я постаралась не портить шкуру. Выйдет отличный подарок нанимателю, если ты сможешь её снять. Попробуй.
Кошка опомнилась, оставила лук, и с опаской подошла к здоровенной туше. Волколак был совершенно мёртв: рёбра с одной стороны провалились внутрь, как и шейные позвонки, заставив голову провернуться под неестественным углом. С пасти успела вытечь целая лужа крови, позволяя представить, во что превратились органы. Достав нож, она попыталась вонзить его в основание шеи, но тот бессильно упёрся в кожу.
— У меня не хватит сил. Можете разрезать отсюда до промежности?
Года пожала плечами, достала один из собственных кинжалов и вонзила в шею. Даже ей пришлось прикладывать усилия, чтобы выпотрошить зверя. Закончив, она оценивающе взглянула на Кошку, и тихо цыкнула.
— Эй, Хамон, тащи свою задницу сюда. Соплячка его шкуру не разрежет, так что придётся тебе.
Отрядный лекарь как раз осматривал покусанные конечности вблизи огня.
— Иду-иду. Ух, здоровенная же паскуда! От такой хари обычный доспех однозначно не спасёт, тут сказки не врали.
Хамон наклонился и раздвинул губы волку, явно оставшись под впечатлением от клыков.
— Меньше трёпа. Соплячка, сможешь вывести нас к таверне ночью?
Эрио припомнила, какую тропу вытоптал десяток мужиков, и утвердительно кивнула головой — заблудиться там мог только полный неумеха. К счастью, дождик практически закончился, лишь отдельные капли срывались с веток, так что хоть мокнуть в пути не придётся.
— Тогда поторопитесь.
Кошка переглянулась с мужчиной.
— Ты займись лапами, а я начну снимать с туши, хорошо?
Хамон простецки пожал плечами и усмехнулся.
— Судьба видно такая, быть в подчинении женщин.
Уж на что, а на женщину Эрио точно не годилась, но брошенный на Году взгляд заставил улыбнуться. И сразу приступить к работе, чтобы не прогневить начальницу. Стоило попробовать разрезать плотную фасцию, как она осознала проблему — нож затупился.
— Можно точильный камень?
Хамон, пыхтевший над одним единственным разрезом от грудины до колена, почесал затылок и попробовал свой обоюдоострый клинок на остроту.
— Дьявол! Я едва начал, а заточку напрочь счесало! Хэй, парни, давайте сюда все ножи, если не хотите тут до утра торчать! И факел соорудите, а то не вижу ни зги!
Спустя минуту возле них образовалась горка в два десятки разнообразных клинков и ножей, а освещение улучшилось на несколько порядков. Первым делом она вытащила всю требуху, замарав руки по плечи в крови и дерьме. Как она и думала, чудовищный удар благословлённой не оставил ни одного органа целым, кроме сердца. Отбежав в сторону, Эрио вымыла руки в луже, а вернувшись направилась к Годе.
— Простите, могу я взять себе сердце?
Женщина, лениво наблюдающая за сборами, проявила капельку любопытства.
— Съешь?
Кошка потупила глаза и кивнула. Она знала, как люди относились к их обычаям. Но не могла не спросить, ведь нужно соблюсти ритуал, чтобы дух волколака не перешёл к другому волку, а то и похуже…
— Валяй, только побыстрее.
— Спасибо.
Эрио подбежала к туше, вырезала сердце, встала на колени и про себя вознесла хвалу предкам и духам, позволившим одолеть зло. В знак уважения она впилась зубами в тёплую, необычайно жёсткую плоть, и приложила все силы. Кровь заструилась в рот и по подбородку, и она едва не грохнулась на спину, когда часть отделилась от целого. Казалось, жевать её можно вечность, а потому пришлось глотать. В благодарность за победу оставшуюся часть Кошка бросила в костёр. Пламя тут же окрасилось чёрно-багровыми тонами и взметнулось на несколько метров — духи остались довольны.
— Дьявольщина…
Произнёс один из отскочивших разбойников и перекрестился, шевеля губами в молитве.
— Впервые вижу столь красочный языческий ритуал. Не зря взялась за это задание.
Года слегка скалилась, выглядя крайне довольной.
— Ещё бы, если за него обещано полновесное золото!
Разрядил обстановку какой-то наёмник, но Эрио не смотрела, ведь уже мчалась к луже, чтобы умыться. Приведя себя в порядок, она вернулась к работе. Хамон поглядывал на неё искоса, однако не решался задавать вопросы.
Работа пошла бодро, насколько вообще можно так сказать. На один бок понадобилось затупить целых два лезвия, а пальцы уже заныли от напряжения. Никогда ещё ей не попадалось таких жёстких тканей, но собрату по несчастью приходилось и того хуже. Раскрасневшееся лицо заливал пот, а только на то, чтобы освободить от кожи две лапы выше колена, пришлось испортить пять лезвий. Их небольшой перерыв как раз совпал, и они встретились глазами. Немой диалог произошёл всего за миг, и мужчина решил озвучить итог.
— Череп и лапы пусть сами вырезают. Я натяну.
Не противореча слову, он потянул на себя наполовину обработанную лапу, а Эрио взяла свежий клинок и принялась пилить, иначе не скажешь, канаты связок. Повторили для следующей, и тут к ним подкрался Лагот.
— Чего так долго? Только вас ждём.
— А ты, мля, попробуй сам. Вон, сколько инструмента затупили об это чудище.