Ведьма растянула губки в злой улыбке, словно предрекала гордецу трагичный конец.
— Хочешь сказать, что капитан согласился на такие условия только из-за того, что не верит в успех Падеборна? Но нас в любом случае ждёт чёртова мясорубка, из которой хорошо, если треть нынешнего состава живыми выйдет, а мертвецам золото ни к чему. Стоит им понять, в какое дерьмо вляпались, и побегут не только новенькие, но и ветераны.
Мод сверкнула глазами и взглянула каждому в лицо.
— Не побегут, если им не оставить выбора. К слову, совсем забыла сообщить ещё один пунктик — за каждого потерянного бойца отряд получит его жалование за три месяца.
Впервые вид Ведьмы заставил Эрио испытать страх.
— Госпожа Мод, это слишком даже для наёмников. Я не буду говорить о нравственности и чести, но подумайте, если мы так поступим, то к нам навсегда прилипнет дурная слава неудачников, которые не берегут своих людей. Это будет конец для Эриха.
Мод рассмеялась, звонко и непринуждённо, словно не она предлагала обречь на гибель десятки товарищей ради наживы.
— Ты прав, Фрэй! Погибнет много людей, в том числе предавших графа! И это будет конец для отряда и капитана, но лишь начало для барона Эриха и тех, кто сможет дожить до осени! Ха-ха-ха!
— Больная сука.
Сплюнул Грэг. Кошка скрипнула зубами от злости и тоже захотела сплюнуть от омерзения. Чем Ведьма лучше того же некроманта, который убивал невинных ради корысти?
«Великолепно! Прекрасно! Какой цинизм, какая алчность! Я её обожаю! Кошечка, это ведь именно то, что тебе нужно! Не вздумай отказываться или как-либо мешать сему чудесному плану!»
«К сожалению, ты можешь только смириться или уйти. Однако во втором случае потери среди твоих нынешних союзников только возрастут. К тому же наша подруга права — для тебя это идеальные условия.»
— Именно. И вы должны быть счастливы, что мы на одной стороне. Что же до плана — в наёмники идут за деньгами, невзирая на риск бесславно сгинуть в первом же бою. Все знали, на что шли. Вечером я хочу знать, готовы ли вы идти до конца.
Лицо Ведьмы вновь потеряло всякий намёк на эмоции, показав, что разговор окончен. Отряд погрузился в молчание, ведь каждому приходилось решать за себя. Риск и награда или бегство в никуда. Но Эрио было сложнее всего, ведь ей приходилось решать за двоих!
— Если мы останемся, то сможем спасти много жизней, и получить за это достойную награду, да?
Робко поинтересовалась Шель. Кошка успела подумать и с этой точки зрения, но всё равно ставила жизнь сестры намного выше прочих.
— Да. Но для этого придётся отнять тоже немало. А ещё умудриться выжить.
— Мы справимся.
Эрио вновь скрипнула зубками, отчётливо ощутив неправильность. Ведьма вновь лезла в голову к Шелли!
— Да, справимся.
— Каково же ваше решение?
После ужина Ведьма решила вернуться к главной теме дня. Сегодня её фигура в мерцающем свете костра казалась особенно зловещей. По сложившейся традиции первым взял слово Грэг.
— План полное дерьмо, но выжившие счастливчики роптать о несправедливости судьбы не будут. Я в деле.
— Рисковать везде придётся одинаково. Поддерживаю.
Философски отметил Альф, пожав плечами.
— Мы тоже за. Коль не сдохнем, то хоть заработаем.
Петер и Пауль поддержали заговор, хотя Кошка чувствовала, что Мод не сильно интересует мнение неодарённых.
— Я считаю, что мы должны дать такой же выбор всем остальным.
Твёрдо сказал Фрэй с удивительным спокойствием.
— Это неприемлемо. Дело даже не в деньгах — в сложившихся обстоятельствах нам нужны все, кто способен держать оружие в руках.
Грэг внезапно рассмеялся и посмотрел на юношу с нескрываемым ехидством.
— Да ей просто лень каждого отдельно обрабатывать, понимаешь? Точнее, у неё нет времени и сил делать столь бредовую работу. Но даже если мы тебя послушаем и дадим им выбор, то «совершенно случайно» лидеры начнут всех убеждать в необходимости остаться. Часть конечно драпанёт, но это только уменьшит шансы каждого оставшегося выжить, понимаешь?
Эрио разделяла точку зрения Фрэя, но точно так же верила в беспринципность Ведьмы, подтверждение чему сидело рядом и беззаботно рисовало.
— Тем более. Я согласен остаться лишь при условии, что капитан лично расскажет без прикрас о сложившейся ситуации и даст выбор до того, как мы воссоединимся.
Кошка не сомневалась, что Ведьма примет любые условия, если юноша продолжит стоять на своём, ведь он намного ценнее нескольких десятков плохо обученных новобранцев, а ветераны наверняка примут «верное» решение остаться.
— Хорошо. Напишу письмо капитану чуть позже, а результаты проверишь сам. С тобой же я предлагаю обсудить всё наедине.
Мод вопросительно взглянула на неё, и Эрио оставалось лишь согласиться.
— Пойдём.
— Надеюсь на ваше благоразумие.
Фрэй предупреждал вовсе не её, а Ведьму, чтобы та не делала ничего лишнего. Мод ничего не ответила и направилась в сторону от дороги, вглубь леса. Кошке пришлось следовать за ней несколько минут, прежде чем женщина остановилась и начала что-то делать. Эрио не ощущала угрозы, а потому лишь пустила ману в тело и подошла поближе, на всякий случай. Серебристый свет поднялся над ними и вокруг появилась прозрачная пелена, слегка искажающая очертания деревьев вне её.
— Так нас не смогут подслушать или увидеть происходящее внутри. Не будем тратить время и ману зря: ты знаешь, чего я хочу. Назови цену.
Эрио слегка опешила от прямоты Ведьмы, однако быстро восстановила самообладание и приняла единственно верное решение.
«Госпожа?»
«Не-а, договаривайся сама. Я лишь могу подсказать, кто от сделки получит больше.»
«Тогда скажи, что я буду должна?»
«Хм-м, даже не знаю. И как назло на ум ничего не приходит. Это ведь получается, Я тебе помогаю свою часть задания выполнить, а это уже как-то жирно.»
«Тогда я отказываюсь от награды за оба задания.»
«Хэ-хэ-хэ, хорошо, кошечка. Задания, с согласия Коми, аннулированы. Тогда Я вновь хочу увидеть твою стервозную версию. Ты должна унизить ведьмочку, как и было обещано, а ещё выбить условия, которые меня не разочаруют. Согласна?»
Эрио не верила своим ушкам! Госпожа затребовала до смешного низкую цену за услугу, оказать которую под силу явно немногим существам. Хотя, тогда выходило, что Кошке нужно каким-то образом стребовать с Мод нечто равнозначное? Пришлось втянуть светлую ману и выпустить тёмную, чтобы она помогла действовать соответствующе. Эрио нацепила презрительную усмешку и тут же поняла, что нужно говорить.
— Разве так должна себя вести та, кто просит?
Мод медленно опустилась на колени и склонила голову, ни секунды не колеблясь.
— Пожалуйста, назовите свою цену, госпожа.
Ведьма выражала полную покорность, словно забыв о гордости.
— Уже лучше, но недостаточно. Говори сама, что ты можешь мне предложить? Учти, я не собираюсь долго торговаться.
Кошка начала вышагивать вокруг коленопреклонной женщины, и в голову сами собой лезли мысли, что она проделала с Шель. Нет, дёшево она не возьмёт!
— У меня не так много ценностей — большинство денег я тратила на книги или поиск информации. Поэтому практически вся моя ценность заключена именно в знаниях и собранной информации. Я не могу присягнуть вам на верность, поскольку в этом случае моя цель будет неосуществима, но я готова способствовать вам в любом деле до тех пор, пока это не отдаляет меня от цели. Если моя жизнь и душа не пострадают — я готова на всё.
«Условия сносные, ведь больше с неё попросту не взять. А вот унижений совершенно недостаточно!»
Эрио сделала полный круг и остановилась в шаге от Ведьмы. Её фигурка казалась такой хрупкой, а просящие нотки приносили странное удовольствие. Кошка подняла ногу и опустила на плечо женщине, заставляя её опустить голову к прошлогодней листве.
— Этого совершенно недостаточно. Всё, что ты предлагаешь, я получу сама, просто чуть позже. А вот ты на подобных условиях нигде не получишь желаемого. И на худших тоже. Но ты сама это знаешь, иначе не оказалась бы в таком положении.