Фрэй в полной броне выглядел великолепно, неожиданно мужественно и благородно. Сам доспех отличался от таких же у наёмников только большим изяществом, но разница казалась достаточной, чтобы он казался аристократом со свитой.
— Соглашусь. Мы понятия не имеем о силе их одарённых, так что расслабляться рано. Поторапливайтесь.
Мод последний раз осмотрела собирающихся мужчин и пошла той же тропой.
— Будь осторожна.
Шель похлопала её по плечу. Эрио сцепила зубки и медленно выдохнула, подавляя желание остаться с сестрой.
— Не волнуйся, мы быстро. Заскучать не успеешь!
Кошка поторопилась за Ведьмой, и нагнала её только на дороге. Далёкое лошадиное ржание удивило, заставило сердечко забиться быстрее, ведь обозначенное Мод время ещё не должно закончится.
— Странно. К нам нежданные гости!
На окрик тут же поспешили остальные наёмники. Эрио же сделала доспех чёрным и поспешила скрыться в тени деревьев.
— Это ещё кто такие?..
Недовольно пробормотал Грэг. Немудрено, ведь пятеро всадников приближались с той же стороны, откуда прибыл отряд. Кошка и не думала просто смотреть, воткнула копьё возле ствола, положила возле него щит и достала с колчана стрелу.
— Судя по всему, рыцарь со свитой. Герба я не помню, так что к знатным семьям отношения не имеет.
— Это-то я и сам вижу. Делать что будем?
— Предлагаю для начала поговорить, как рыцарь с рыцарем.
Пока наёмники тихо обсуждали варианты действий, стоя посреди дороги, отважная пятёрка остановилась в паре десятках шагов.
— Кто такие? Почему путь перекрыли?
Вперёд выехал молодой мужчина в самом дорого выглядящем доспехе и с бесстрашным лицом обратился к отряду. Его свита носила простенькие бригантины, зато не брезговала шлемами. На сёдлах у них хватало оружия, однако под рукой имелись только мечи.
— Наёмники. Вынуждена попросить вас развернуться. По большинству дорог едут отряды барона Валдека, собирающиеся убивать и грабить всех встречных.
Мод попыталась уладить дело миром, однако рыцарь не оценил её стараний.
— Не указывай, что мне делать, женщина! Мы никого не боимся! Немедленно сойдите с пути, или мы сами вас уберём!
Рыцарь схватился за рукоять, состроив угрожающую рожицу. Кошка лишь теперь обратила внимание, что спутники тоже достаточно юны.
— Как вам будет угодно. Только аккуратнее.
Всадники пренебрежительно заулыбались, когда Ведьма с мужчинами разошлись по разные стороны дороги. Эрио не расстроилась отсутствию драки. Если после предупреждения они всё равно хотят встретить свою смерть — пусть едут.
— Хорошо, когда чернь знает своё место.
Рыцарь со свитой двинулись вперёд, отпуская пренебрежительные шуточки. Наёмники на них совершенно не реагировали, стоя со скучными лицами.
— А-а-а!
Стоило им поравняться с отрядом, как лошади встали на дыбы, поскидывав всадников в дорожную грязь. Наёмники молниеносно оказались рядом и скупыми ударами булав поразбивали им головы. Кошка успела только удивиться, как всё уже было кончено. Выйдя из-за дерева она зло посмотрела на отдавшую, как оказалось, приказ Ведьму.
— Зачем? Их бы всё равно убили.
Мужчины похватали тела за ноги и потащили в тот же лесок, где оставили коней. Эрио больше всего поразило то, что верный Фрэй ни секунды не колебался, наравне участвуя в расправе. Мод пошла сразу за послушными животными, собираясь усыпить и их.
— Они нас видели. Могли перед смертью сказать лишнего или просто насторожить врагов. Глупцы сами выбрали свою судьбу.
Кошка не нашлась, что ответить. Да, убивать их казалось неправильным, но и слова Ведьмы имели смысл. Оставалось лишь жалеть, что дураки не послушали добрый совет.
— Попытайся скрыть следы возни.
Пришлось оставаться и вытаптывать ногами колеи, чтобы издали никто не смог заметить следы уволакиваемых тел. К счастью, наёмники действительно били аккуратно, так что крови оставалось совсем немного и она сливалась с грязью и лужицами. Другое дело, если у врага окажется кто-то с таким же нюхом, как у неё.
— Тупые молокососы. Время из-за них потеряли. Мы ещё успеваем?
— Вполне. Если поторопимся.
Отряд перешёл на сторону леса и прошёл не меньше сотни шагов к выбранному месту. Петер и Пауль несли с собой лопаты, которые тут же пустили в ход в выбранном Грэгом месте. Расчистив листву за стволом, они принялись сбрасывать землю на собственную подстилку. Закончив с этим, Альф полез в небольшое углубление с мечом и щитом в руках, где его тут же присыпали мокрой листвой, практически сравняв с поверхностью. Шагах в восьми то же проделали с Фрэем, а потом и с Грэгом. Землю уносили подальше, старательно миная оставшиеся кучки снега и заметая следы. Эрио наблюдала за процессом из-за отличной складки, что позволяла оставаться незамеченными для едущих внизу людей и давало неплохой обзор, пусть уменьшенный из-за деревьев.
— Ну что, успели мы?
Мод первой присоединилась к Кошке, даже не став проверять работу прибежавших мужчин.
— Я бы сказала, будь иначе. А теперь сидите тихо и готовьтесь, они будут здесь с минуты на минуту.
Мод замерла, только изредка дёргая пальцами. Мужчины сняли колчаны и положили перед собой, проверяя луки. Эрио давно сгрузила лишнее оружие сбоку и старалась усмирить не унимающееся сердечко, бьющее тревогу. А спустя минуту стало слышно чавканье сотен копыт по грязи, отдающееся дрожью в руках.
«Ну что, мелочь, готова к настоящей драке?! Лови квестики и повесели Меня как следует!»
«Удачи, Эрио.»
"Получено светлое задание:
Не потерять ни одного союзника.
Награда: легендарная награда."
"Получено тёмное задание:
Убить одарённых: 0/7
Награда: редкая награда, +1 к рангу за каждых двух убитых лично."
Кошка едва подавила желание выкрикнуть страшную новость, желая предупредить соратников, в последний миг сдержав возглас. Нельзя! Если всё так, то уже слишком поздно, и единственный шанс — застать врагов врасплох! Пока Эрио терзалась глупыми мыслями и рефлекторно наполняла тело маной, Ведьма резко поднялась и выбросила руки вперёд. Кошка подорвалась, вмиг отбросив все страхи, и наложила стрелу, ощущая кожей дуновение мерзкой маны. Она успела заметить только искажение воздуха, словно на дороге вдруг стало очень жарко. В тот же миг колонна застопорилась, кони начали кусать друг друга, вырываться из поводий, вставать на дыбы и лупить копытами товарок, бросая всадников наземь, где их наверняка ждала смерть. Не только животные впали в бешенство — люди тоже принялись с яростью бросаться на товарищей, не заботясь о собственной жизни.
Но остались и другие. Пятеро всадников мигом спрыгнули с лошадей и бросились в лес, где их тут же встретили выскочившие наёмники. Один неудачник свалился с коня и погряз в толпе, но Эрио верила, что он не умрёт. А вот последний усмирил лошадь и смотрел прямо на Мод, собирая в руке синюю ману. Кошка не стала даже стрелять в мага, тут же выпустив стрелу в шею одарённого, который шёл впереди всех и только сцепился с Альфом. Вторая вылетела в тот же миг, когда удалось поймать и натянуть тетиву, однако она оказалась излишней — первая сумела пробить кольчугу на шее. Альф не успел добить врага, ведь на него тут же налетел другой.
Эрио выпускала стрелу за стрелой, но лишь слегка отвлекала противников, как и Петр с Паулем, не давая перехватить инициативу. Мод с магом швырялись друг в друга непонятными сгустками маны, которые при соприкосновении вызывали хлопки, однако их было явно больше, чем летело сгустков! Внезапно один из двух одарённых, теснящих Фрэя, зашёл сбоку и рванул вверх. Эрио без колебаний спрятала лук в хранилище, одним касанием отправила туда стрелы с колчана и подхватила щит, тут же выпрыгнув из укрытия, чтобы зацепить аурами и друзей, и врагов, надеясь хоть так помочь.
Её противник потратил лишнее мгновенье, чтобы выхватить из-за спины щит, и лишь поэтому она успела проскользить по листве достаточно далеко. Враг явно не считал Эрио за противника и просто отмахнулся сверху по диагонили, намереваясь поскорее добраться к Ведьме. Кошка видела лёгкое свечение его клинка, а потому сразу начала заполнять маной собственный. Она чувствовала, что должна убить этого врага с первой же попытки, иначе более опытный воин не оставит ей ни единого шанса. Эрио намеренно подняла клинок повыше, словно собиралась рубануть по корпусу, приняла чудовищной силы удар на щит, заставивший заскрипеть каждую косточку в теле, припала на колено, и рубанула по неприкрытому суставу между стопой и голенью. Противник успел убрать ногу, но не до конца.