Кошка вернула ману в источник, спрыгнула с лошади, подобрала своё оружие и принялась оттирать грязь с рукояти листьями.
— Ишь, какая самостоятельная стала. Ну ладно, дам тебе небольшую фору, а затем пойду следом — тело то всё равно придётся забирать. Надеюсь, только одно.
— Я справлюсь.
Ворон, следовавший за разведчиками, пронзительно каркнул и полетел над лесом, указывая путь. Эрио спрятала алебарду и побежала вперёд, рассчитывая, что Ведьма подскажет, когда следует остановиться.
Спустя десяток минут неспешного бега вновь послышалось карканье, и Кошка поспешила выбрать наилучшее место для засады. Как назло, в качестве укрытия годились разве что деревья, но не слишком надёжного — чтобы оставаться незаметной придётся кружить вокруг ствола. Конечно, это лишь в том случае, если она хотела получить преимущество.
Прошла едва ли минута с тех пор, как она затаилась, когда Эрио уловила запах врага. Он шёл тихо, но при этом вполне уверенно, что показывало немаленькое мастерство. Наверняка, начни он подкрадываться, и даже её ушки уловили бы движения только с пары десятков шагов. Вот он замер, точно вслушиваясь в окружение, прошёл ещё немного и вновь остановился. Кошка уловила закономерность, определила положение врага, и точно подстраивалась под его шаги, перемещаясь вокруг дерева буквально по стопе за раз, пока не оказалась у него за спиной.
Короткостриженый мужчина в тёмной кожаной одежде демонстрировал опыт бывалого следопыта. Он даже отказался от накидки, чтобы не цепляться за случайные кусты, а уши, ладони, наверняка и лицо, перемазал углём или чем-то похожим. Да и шёл хорошо, на слегка согнутых ногах и чуть пригнувшись, очень плавно, и не забывал осматриваться по сторонам. Кошка не стала ждать, выпустила ману, достала лук, и медленно натянула тетиву, чтобы она не издала ни единого звука раньше времени.
Даже так, противник в последний момент дёрнулся, хотя их разделяло едва ли двадцать шагов. Стрела, метящая в самую неподвижную часть — середину поясницы, едва вонзилась в бок, а мужчина сразу скрылся за деревом. Эрио видела у него только одноручный меч и кинжал, а потому не стала прятаться, бесшумно обходя дерево справа.
— Чёрт, твоя взяла, я сдаюсь! Давай договоримся, а?
Эрио знала, что рана врага не столь уж серьёзна, внутренние органы точно не задеты, а значит он всё ещё представлял большую угрозу.
— Выброси оружие и выходи.
Кошка понимала, что выдавать свою позицию недальновидно, а потому сразу пошла в другую сторону, держа тетиву слегка натянутой.
— Хорошо! Только не убивай меня, ладно?!
Появилась поднятая левая рука с поясом, на котором висели ножны с клинками. А затем медленно показался кривящийся от боли юноша с испуганными глазами, зажимающий рану. Совсем молодой — то-то ей голос показался странным, слишком высокий для мужчины. Эрио, скрепя сердце, решила отказаться от задания, если парень не выкинет ничего опасного.
— Стой где стоишь!
Их разделял десяток шагов, и парень продолжил подходить. Он не послушал, и Эрио выпустила стрелу в ногу. Вот только готовый к битве враг сумел уклониться, бросил в неё что-то, взорвавшееся от удара о плечо лука белым облачком, перекрывшим обзор. Кошка успела заметить ухмылочку подлого врага, а потому сразу отскочила назад, призвав новую стрелу и выпустив туда, где слышала шаги. Послышалось звяканье стали о сталь, и теперь она увидела в паре шагов от себя несущегося на неё врага со стилетом. Она не рискнула пытаться подстрелить столь вёрткого противника вновь, а просто сменила лук на алебарду, ткнув вперёд.
Движение вышло неожиданным для паренька. Острие вошло точно в солнечное сплетение, и её протащило ещё полметра по листве, прежде чем глупый мальчишка упал на колени и посмотрел вниз. Предвкушающий оскал исчез, появилось лишь непонимание. Он выронил оружие и схватился за древко слабеющими пальцами. Выплюнув кровь, поверженный враг поднял голову. Его губы дрожали, словно от невыносимого холода, а из укоряющего взгляда стремительно утекали вместе со слезами остатки жизни.
— Дурак.
«Вовсе нет. Тут только одна дура. Угадаешь, кто эта ушастенькая глупышка, решившая проявить жалость к врагу, сильнее её самой? Не отвечай, а сделай выводы. И стилет возьми, авось пригодится.»
Эрио и так не имела, что сказать. Кошке было горько оттого, что враг обманул её, надавив на остатки доброты.
«Это хорошо. Ты и не должна убивать всех врагов лишь потому, что они могут представлять угрозу. В этот раз тебе просто не повезло. С такой же самой вероятностью он мог честно сдаться в плен, чтобы члены отряда выкупили его после окончания срока контракта.»
— Хитрожопый попался, да?
Тяжёлые шаги Грэга были слышны издалека, и Кошка успела лишь прибрать к рукам стилет и спрятать в хранилище.
— Ага. Но глупый. От тебя с такой раной всё равно не смог бы убежать, даже не помогай тебе Мод.
— Ну так откуда ж ему знать, что ты не одна? Скорее всего он действительно собирался сдаться, да только услышал твой детский голосок и решил попытать удачу. Не могу осуждать его выбор. Ну давай, беги по своим делам, раз мы тут закончили.
Мужчина поднял выброшенный пояс с мечом, второй рукой взял труп за запястье и поволок к дороге. Кошка вздохнула и пошла дальше, прогоняя мрачные мысли прочь.
Глава 38
Ветер приносил сотни голосов и тысячи запахов, заставлял их смешиваться в единый фон. Сердце стучало в ускоренном ритме, хотя Эрио уже давно не бежала, а кралась, чтобы не попасться на глаза редким дозорным. А вот перебегая дороги она сильно нервничала, опасаясь испортить всю авантюру. Но обошлось, Кошка осталась незамеченной и прокралась к небольшому холмику, который видела всего лишь раз, когда они всем отрядом перебрались на эту сторону моста.
Она оказалась права — отсюда открывался отличный вид на лагерь врагов, когда её саму прикрывали деревья и колючие кусты. Но даже так, Эрио добиралась к месту ползком, ведь всего в паре десятков шагах от неё расположилась первая палатка, а значит внимательный глаз вполне сможет выцепить подозрительный силуэт.
«Ближе подходить не советую — заденешь сигнальную сеть. Тебе интересно, который из них твоя цель?»
«Нет.»
Среди нескольких сотен врагов Кошка сразу заметила его — прекрасный большой лук в руках высокого, худощавого мужчины. Он единственный позволял себе стоять в зоне досягаемости других стрелков неодоспешенным. Впрочем, в паре метров от него расположился маг, а её союзники были слишком занятыми отражением штурма. Хотя случайная стрела просто отскакивала от невидимого барьера, так что об этом переживать точно не стоило.
Впрочем, судя по всему, одарённые воспринимали бой, как развлечение, переговариваясь и смеясь, когда на переправе происходило что-то, по их мнению, забавное. Кошке он уже не нравился, но её пристрастность не имела никакого значения.
«Что именно я должна делать?»
«Всё проще некуда! Вот тебе стрела, наполняешь её маной пару секунд и выпускаешь. Она полетит точно так же, как и другие. Только советую промежуток между наполнением и выстрелом сократить к минимуму, иначе тебя могут заметить раньше, чем тебе хотелось бы.»
В руке Кошки появилась стрела, которую от других таких же не отличало вообще ничего. Эрио могла бы воспользоваться любой другой, против беззащитного человека то, но Госпоже хотелось эффектности, а частичный промах мог бы вывести врага из строя на слишком маленькое время.
Эрио медленно поднялась и достала лук, убедившись, что в её сторону никто не смотрит. Ведь лучник достал стрелу, явно приметив удачную возможность для выстрела.
«Он уже начал готовиться. Можешь стрелять.»
Да, Кошка рассчитывала именно на этот короткий промежуток времени, когда враг разделит внимание между своей целью и подготовкой к выстрелу. Миг предельной концентрации, который станет роковым. Их разделяло чуть меньше ста пятидесяти шагов — огромная дистанция для прицельной стрельбы, но Эрио знала свои возможности, чувствовала, что лук не подведёт, а встречный ветерок не помешает достичь желаемого.
Мана наполнила тело, а затем перетекла в наложенную стрелу. Лучник тоже приподнял лук, не торопясь натягивать тетиву. Кошка такой роскоши не имела. Задержав дыхание, она прислушалась к ударам сердца и плавно, до предела натянула нить, на которой повисла погибель лучника. Смерть взмыла в небо, с каждым мигом приближаясь к жертве. Эрио не отрывала взгляда от спины мужчины, сцепив зубы в ожидании исхода. Она верила, что попадёт!