Здесь стояло столько шума, что девушки поначалу даже немного растерялись, не понимая, как вообще покупатели и продавцы общаются в таком месте. Крики, цокот копыт, звуки вскрывающихся бочонков, шипение жареного мяса на огне, веселые и задорные лица людей смешивались тут в единое целое и песней лились в небо, стрелой летя по синей глади на вершину мира, где громогласным эхом стучали в окна к богам.
В центре всего, в каноничной позе эльфийской танцовщицы (как ее изображали абсолютно все скульпторы и архитекторы Основного Континента) стояла, жадно приковывая к себе похотливые взгляды, статуя той самой Фридмии, чьи длинные волосы ниспадали прямо на землю, прорастая на ней карликовыми деревьями. Она элегантно кружилась в неподвижном танце с огромной стеклянной башней городской ратуши, поднимала руки к небу и будто молила тамошних жителей о людской милости.
Ника огляделась, ища проход на задний двор этой бесконечной вереницы домов, что сплошным каменным монолитом нависли над торговым кварталом. Странно, она была уверенна, что здесь обязательно должен был найтись еще один проход к той высокой таверне, где они в последний раз видели черноволосого парнишку.
Однако, похоже, те карты, что она изучала перед тем, как приехать в город, оказались устаревшими, и на том месте, где сейчас полагалось находиться пустоте, стояла надутая покупателями оружейная, из которой в данный момент поднимался меланхоличный белый дымок.
Девушка расстроено прикусила губу, еще сильнее начав винить и ругать себя в том, что случилось на площади, поскольку, если бы она тогда просто промолчала, не сказав тех ужасных слов – мальчик не стал бы уходить и искать себе темное, укромное место где-то в глуши, чтобы никто не видел, как ему плохо. А кроме того, еще и эти гадкие вышибалы…
«А все это потому, что я такая дура, - грустно подумала Ника. – И кто меня за язык тянул?..»
- Девушка, вы заблудились? Может, вам нужна помощь? – возле Ники внезапно появился высокий широкоплечий мужичек с красным беретом на голове и широко улыбнулся. – Меня зовут Гальмет, и я знаю этот рынок, как свои пять пальцев, - он торжественно продемонстрировал Нике левую руку, на которой их было всего четыре. – Ой, дырявая голова, этот мне отгрыз дикий волк, когда я бороздил просторы нашей великой Империи. Вот, - он вытянул правую руку, и там действительно было пять пальцев.
- Э-м… - негодующее выдавила из себя Ника, не находясь в ответе.
- Простите, но нам гид не нужен! – вовремя вступила в их разговор Элли, оказавшись рядом. – Мы и так знаем, чего хотим, и тем более, где это найти. Так что идите-ка с миром, - а сама к подруге. – Пойдем отсюда, этот тип явно что-то замышляет.
- О! А вы, наверное, подруга этой прекрасной юной леди, не так ли? – проигнорировав тот факт, что его прямым текстом послали куда подальше, продолжал Гальмет. - И тоже красавица! Будто ваше личико поцеловало само солнце! – мужичок улыбнулся еще шире и приобнял девушку за плечи. – Говорю, вы словно сошли с картин великого Карла Окка[14], что таятся на стенах императорского дворца!
Элли тотчас скинула его руку.
- А ты вообще молчи. Ишь, пристал, как банный лист! Не видишь, что нам не интересны твои услуги?
- Но мне показалось, что сия огневолосая леди находится в крайнем замешательстве, вот я и…
- Мало ли в каком замешательстве находятся те или иные «леди». Может, она просто не могла поверить, что такой прохвост, как ты, пытается навешать ей лапшу на уши, вот и все? – огрызнулась Эл.
Ника тихо хихикнула про себя.
- Неужели? И что, вы, действительно так считаете? – Гальмет с неподдельной грустью посмотрел в глаза девушке, будто раненый зверь. – И правильно делаете! – неожиданно вскричал мужичек и выхватил из рук ошарашенной Элли ее сумки. – ДЕРЕВЕНЩИНА! – громогласным эхом пронеслось по рынку, и их потенциальный «гид» стремглав кинулся сквозь крытые лавки куда-то в сторону ратуши.