Да и, если подумать, тот хрипящий незнакомец тоже носил такой же аспидный плащ, посему… чего зря панику наводить, в самом деле?
Думая над этим, а также не в силах прийти в себя из-за того чудесного факта, что его тряпочку наконец-то использовали по назначению, Барбара, глупо улыбаясь, так и не заметил, что вошедшей господин ростом был ему чуть выше бедра. Однако, когда он все-таки это увидел - то не смог удержать себя от дурного вопроса:
- Неужели, господин, Вы прибыли к нам из самих Перехрестных Гор[4]? – вопрос был дурной потому, что за последним указом Императора, а точнее за поручительством его наместника, обрел чинность один закон, по которому требовалось закрыть проход к горным хребтам, пока не выяснится, кто стоит за покушением на жизнь одного известного тамошнего графа по имени Радзоу.
Благо, незнакомец, кажется, пропустил все вышесказанное мимо ушей, чем очень обрадовал замешкавшегося трактирщика.
- Эм, простите меня за мою бестактность, господин, присаживайтесь, чего изволите? – Барбара указал на высокий стул, который стоял возле прилавка как раз для подобных случаев.
«Незнакомец Номер Два» (именно так решил назвать коротышку хозяин таверны) медленно и даже с некоторым трудом вылез на мягкий табурет, устало сложив перед собой руки. Так прошло секунды четыре, после чего, поправив на голове черный капюшон, пришелец тихо сказал:
- Дайте, пожалуйста, молока с шалфеем.
Голос новоприбывшего так и взбудоражил весь люд, находящийся тогда в таверне. Все затихли, все замерли!.. Некто подавился собственной выпивкой, а Барбара, как «первый свидетель», удивленно выкатил глаза на своего нового посетителя, не понимая послышалось ему или нет?.. Послышался ли ему усталый детский голос через сию угольную ткань, которая тяжелым покрывалом легла на голову незнакомца?
Странная дрожь пробрала тогда хозяина таверны «Верни Путь», но не потому, что ему вдруг стало страшно - нет… это было нечто совершенно другое! Это было… необъяснимое чувство жалости, взявшееся из неоткуда по отношению к новоприбывшему гостю. Барбаре вдруг стало невероятно жалко этого дивного пришельца, который говорил с ним детским голосом, но вел себя так, как настоящий взрослый. Голосом, принадлежащим тому, кто на распутье извечного времени, узрел ни одну жизнь и ни одну отправил на «тот свет».
«Как… это возможно?» – недоумевал Барбара и хотел было легонько прикоснуться к черному капюшону рукой, чтобы снять его, однако… все же не стал этого делать, ибо… сквозь тьму и тень этой толстой черной ткани на него смотрели два больших синих глаза, которые принадлежали невысокому белолицему пареньку и светились огнем, как будто видели в этом необъятном мире больше, нежели все здесь вместе взятые.
- Эм, да… да, господин, сейчас же все принесу! – Барбару как ветром сдуло. Он полез вглубь прилавка, быстро нашел там самое свежее молоко, что у него было, после стрелой кинулся к кладовой, нарыл там пучок душистого шалфея, смешал все, подогрел на огне и с гордостью поставил перед незнакомцем его заказ.
- Моя благодарность, - ответил юноша и оставил на столике одну золотую.
- Э, простите, сэр, однако… я вынужден отказаться от ваших денег, поскольку… - начал было Барбара.
- Поскольку я всего лишь крохотный и беззащитный мальчик? – закончил за него юноша.
- Что? Да нет же, сэр! Ни в коем случае! – начал быстро оправдываться трактирщик, проникаясь каким-то странным уважением к этому маленькому человечку, который сейчас строго смотрел на него, будто отчитывая. – Это лишь знак моей благодарности за то, сударь, что Вы вытерли ноги перед тем как зайти сюда.
- В самом деле? И часто вы выказываете «подобные знаки» странным незнакомцам, по типу меня? – не поверил парнишка, изучая Барбару холодными синими глазами.
- Нет, господин, просто… Вы единственный, кто сегодня сделал это! Честно признаться, я был немало удивлен, ибо обычно на мою бедную тряпочку даже не смотрят, а вы проявили к ней такое уважение! - трактирщик расплылся в дружелюбной улыбке.
- Но, это ведь не простая тряпочка, я прав? – удивил хозяина таверны столь резким заявлением незнакомец. – Видно, что вы заказывали ее издалека. Ткань невероятно хорошо впитывает воду. Держу пари, с Империи Океана, не так ли?
Барбара изумленно уставился на своего необычного посетителя.
- У вас… очень острый глаз, сэр, не сочтите за лесть, конечно… Эм, да! Так и есть, Империя Океана. Около месяц назад пришла ко мне по Чар-пути[5]. Хорошо, что довезли в целости и сохранности, а то я за нее кучу денег отвалил.