– Почему? – спросил я.
– Потому что я так сказал.
– Если ты собираешь пошлину, – предложил я, – то назови цену.
Создание покачало головой.
– Проход мимо меня нельзя купить.
– Э… а что заставляет тебя думать, будто я колдун?
Существо раскрыло темную пещеру своей рожи, показав еще больше притаившихся зубов, чем я подозревал, и издало нечто похожее на грохот жестяного листа в глубине своей глотки.
– Я почувствовал твое легкое прикосновение, – прогрохотало оно. – Это колдовской фокус, никто, кроме колдуна, не смог бы добраться до места, где ты стоишь.
– Ты, кажется, не питаешь большого уважения к этой профессии.
– Я питаюсь колдунами, – уведомило оно меня.
Я состроил гримасу, вспомнив некоторых стариков, знакомых мне по работе.
– Каждому и каждой – свое, надо полагать, – сказал я ему. – Так в чем же заключается сделка? Зачем нужен проход, если через него нельзя пройти? Как же мне пробраться здесь?
– Никак.
– Даже если я разгадаю загадку?
– На меня это не подействует, – отвергло мое предложение существо. Но в глазу у него появился слабый блеск. – Однако, чисто ради спортивного интереса, что это такое – зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
– спросило оно.
– Ты знаком со Сфинксом?
– Дерьмо! – выругалось оно. – Ты ее слышал.
– Я много где бывал, – пожал я плечами.
– А здесь не пройдешь!
Я внимательно рассмотрел его. Оно должно обладать какой-то защитой от магических атак, если его поставили тут останавливать колдунов. По части физической защищенности оно выглядело довольно внушительно. Я гадал, насколько оно проворно. Смогу ли я проскользнуть мимо него и убежать? И решил, что не стоит экспериментировать таким образом.
– Мне действительно надо пройти, – попробовал я. – Срочное дело.
– Сожалею.
– Слушай, а что ты, собственно, с этого имеешь? Сидишь здесь, посреди туннеля, мне думается – это весьма паршивое занятие.
– Я люблю свою работу. Меня создали для нее.
– А как вышло, что ты позволил Сфинксу проходить туда и обратно?
– Магические существа не в счет.
– Хм…
– И не пытайся уверить меня, будто ты в действительности магическое существо, а потом состряпать какую-нибудь колдовскую иллюзию. Эту лажу я вижу насквозь.
– Я тебе верю. Кстати, как тебя зовут?
– В разговоре можешь называть меня Скроф, – фыркнуло оно. – А тебя?
– Зови меня Кори.
– Ладно, Кори. Я не против того, чтобы посидеть здесь и заняться с тобой лабудой, правило этого не запрещают. Это дозволено. У тебя есть три варианта, и один из них был бы настоящей глупостью. Ты можешь развернуться кругом и вернуться туда, откуда пришел, и ничего при этом не потерять. Ты можешь также разбить лагерь прямо здесь и пребывать тут, сколько влезет, и я пальцем не шевельну, покуда ты будешь вести себя хорошо. И было бы дуростью перешагнуть через проведенную мною черту. Тогда я тебя ликвидирую. Это – Порог, а я – Страж при нем. И никому не позволю пройти.
– Я ценю, что ты стремишься внести полную ясность.
– Эта часть моей задачи. Так каков будет выбор?
Я поднял руки, и силовые линии закрутились на всех кончиках пальцев, словно ножи. Фракир отмотался с запястья и принялся раскачиваться, описывая сложные кривые.
Скроф улыбнулся.
– Я питаюсь не только колдунами, а также и их магией. На это может претендовать только существо оторванное от первоначального Хаоса. Так что валяй, действуй, если ты думаешь, что сможешь побороться.
– Хаоса, да? Оторванное от первозданного Хаоса?
– Точно. Немногое может устоять против него.
– Кроме, может быть, Повелителя Хаоса, – ответил я, перемещая свое сознание по разным точкам своего тела. Тяжкая работа, чем быстрее это проделываешь, тем она болезненнее.
Снова грохот жестяного листа.
– Ты знаешь, что шансы у Повелителя Хаоса забраться в такую глушь котируется у Стража, как два к трем? – осведомился Скроф.
Руки мои начали удлиняться, и я почувствовал, как рвется у меня на спине рубашка, когда я шагнул вперед. Кости на моем лице переместились, а грудь все расширялась и расширялась…
– Хватит и одного к одному, – отозвался я, когда преображение завершилось.
– Дерьмо, – выругался Скроф, когда я переступил через черту.
3
Я простоял некоторое время у самого входа в пещеру. Левое плечо болело, и правая нога тоже побаливала. Если бы я сумел обуздать боль до того, как преобразился вновь, то имелась надежда, что большая ее часть рассосется в ходе анатомической перетасовки. Однако, сам этот процесс меня бы сильно утомил. Он требует массу энергии, а двухразовое переключение с таким коротким промежутком может порядком истощить силы, особенно после моей схватки со Стражем. Поэтому-то я и отдыхал в этой пещере, куда привел в конечном итоге жемчужный туннель, и любовался раскинувшейся передо мной панорамой.