Старый тракт поражал своим масштабом – огромное пространство, раскинувшееся на многие километры вправо и влево, десятки транспортных линий стальными артериями уходивших в даль. Когда–то по нему непрерывным потоком шли товары с южных окраин империи: караваны с водой и пряностями, белковым концентратом, кожи и ткани с богатых и плодородных земель далеких колоний. Теперь это безжизненное пространство, заросшее и пустое, с грудами наваленного мусора, нанесенное сюда сезонными штормами.
Переход дался не легко, оставив группу на привал, Альтер направился в центр залы. Джет–костюм включать не стал, заряда осталось меньше половины, а запасного питания у него уже не было. Забравшись по хендропам на выступ из смятого пластика и истлевшего дерева, осмотрел пространство. Вправо тракт шел южнее и петляя уходил за внешнее кольцо, там начинались земли диких племен идти туда было бессмысленно и опасно. Влево с ответвлением на север начинались серые топи и путь предстояло держать туда.
Обернувшись на шум он увидел Марека, тот с присущей ему ловкостью оттолкнувшись двумя руками от хендропа «заплыл» на выступ, и словно угадывая его мысль подтвердил: «Севернее ушли, на внешнее кольцо, там их основные скопления, если уйдут вглубь топей уже не нагоним, нужно поспешать милорд». Альтер кивнул в знак согласия и подняв руку отдал приказ следовать за ним остальной группе.
Спустившись вдоль элеваторов и узловых станций отряд спустился в очередной коридор ведущий на север. Уже чувствовалась близость топей, воздух был наполнен каплями влаги, которые сбиваясь в небольшие шары неправильной формы, влекомые ветром разбивались об стены и кусты в мелкие брызги, чтоб потом вновь соединиться в причудливые фигуры. Растительность и флора дышала жизнью, мелкие стаи цикад копошились в листве, наполняя пространство своей трелью, словно подпевая в такт завываниям ветра.
Пройдя вдоль коридора Марек остановился возле большой кучи веток. Осторожно сорвав лист с лианы стряхнул в воздух капли сгустевшей и почерневшей крови, повисших комками в пространстве. Движением копья разворошил мусор.
Сначала показалась рука, потом половина туловища, вернее то что от него осталось – кости, почти лишенные плоти, череп обглоданный так, что нельзя было установить раб это или свободный, мужчина или женщина. Перевернув труп, Марек развернул кусок набедренной повязки.
– Этот раб, принадлежал лорду Карташу, – показал он кусок ткани с выгравированным символом Альтеру, –лист водянки и стрела – знак его рода. Следы свежие, они близко. Слышите, цикады смолкли? - перейдя на шёпот сказал Марек.
И действительно, всё многоголосье утихло, и было слышно, как со стороны темного коридора кто-то продирается сквозь заросли.
- В оборону, держать строй! – крикнул, Альтер и дернул тумблер на поясе, механизм джет-костюма завибрировав взвелся в работу.
Шум нарастал и вот в ближайшем кустарнике показались длинные когтистые лапы и большая голова с огромными глазами, в пасти зверь держал кусок лианы. Встреча также была для него неожиданная, осмотрев группу, прищурившись на крисфонарь, животное с недовольным фырканьем скрылось в чаще оставив недоеденным огрызок.
- Топный бобр, - уточнил Марек, - сезон миграции, вот и заходят близко к тракту, надо бы…
Но договорить он не успел, сверху на него накинулось тело, швырнув его в стену. Тут-же из темноты зарослей со страшным утробным воем устремились остальные твари.
Альтер первый раз видел гуля - высохшее и худое тело словно крученный канат, зеленый цвет кожи, волосы, сбившиеся в один сплошной грязный ком и бледные слепые глаза. Гуль зубами вцепился в предплечье, пытаясь прокусить кожаный доспех и руками добраться до шеи и головы. Альтер одним ударом кинжала располосовал живот твари, вторым рубанул по шее заставляя ослабить хватку и двумя ногами отпихнул его в сторону.
Освободившись он осмотрел поле боя, Марек смог убить одного гуля, тот кувыркался в пространстве насквозь проколотый копьем. Забравшись на выступ он выцеливал из лука второго, и метким выстрелом пробил ему череп, забившись в судорогах гуль испуская пену завертелся в воздухе. Двое других разведчиков были зажаты четырьмя гулями, отбиваясь копьями они были теснены в угол коридора. Один из разведчиков был уже ранен, разорванное плечо не позволяло ему держать копье двумя руками.