— Наслышан. Однако если вы надумаете двинуться дальше на запад, будьте осторожны. Мое маленькое войско, очевидно, долго вашего напора не выдержит, но и вы потеряете немало народу. Вы дорого заплатите за эту победу.
— Придержите-ка язык, Марли! — вспылил Венцит.— Если бы я захотел, я давно стер бы вас вместе с вашей армией в порошок, и вы это знаете! — Полуобернувшись, он дотронулся пальцами до каждого зубца своей короны, глядя на Брэна, как кот на мышь.— Но я не намерен воевать с вами — по крайней мере так, как вы предполагаете. В сущности, я хочу двинуться немного южнее, в Корвин, Катмур и дальше — в другие провинции Гвиннеда. Думаю, вас могли бы заинтересовать северные регионы — Клей-борн и Келдиш Рейдинг для начала. При определенных условиях я мог бы помочь вам завладеть ими.
— Пойти против своих? — Брэн покачал головой.— Мне это не нравится, сэр. Да и потом, чего ради вы обещаете своему врагу две богатейшие провинции одиннадцати королевств? Весьма это странно. Похоже, вы еще не все сказали мне...
Венцит одобрительно улыбнулся.
— Но я не считаю вас врагом, Брэн. Позвольте заметить, я уже давно слежу за вашими успехами и пришел к выводу, что было бы очень неплохо поставить такого человека, как вы, во главе северных провинций. Конечно, среди них нашлось бы герцогство и для вас, как и... ну, посмотрим.
— Как и что? — спросил Брэн.
Его тон оставался настороженным, но чувствовалось, что он заинтересован. В его глазах цвета меда появился азарт.
Венцит хмыкнул:
— Да, вы заинтересованы. А я уж начал было думать, что вы неподкупны.
— Речь идет об измене, сэр. А если я соглашусь, вы уверены, что однажды я не изменю вам?
— У вас же есть своего рода чувство чести,— мягко заметил Венцит.— А что до измены, это слишком сильное слово. Я ведь знаю, что вы выступали против Аларика Моргана, а значит, и против Келсона — тоже.
— С Морганом у меня действительно были расхождения, но Келсону я всегда оставался верен, — возразил Брэн,— как вы сказали, у меня есть своего рода чувство чести. Иначе я не был бы в союзе с нашим герцогом Дерини да и с Келсоном.
— Келсон — просто мальчик! Могущественный, да. Но пока всего лишь мальчик. А Морган — полукровка-Дерини, предатель своего племени!
— Ах, предатель — слишком сильное слово,— без всякого выражения произнес Брэн.
Венцит сурово взглянул на него своими светлыми глазами, резко встал, но вдруг черты его смягчились. Брэн тоже хотел подняться, однако Венцит жестом остановил его и прошел в другую часть комнаты, к небольшому резному шкафчику. Щелкнув замком, он достал оттуда какую-то блестящую вещицу и, зажав ее в левой руке, вернулся на свое место. Брэн смотрел на него с любопытством.
— Хорошо,— сухо сказал Венцит, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди.— Теперь, когда ясно, что вы готовы поразмыслить, скажите-ка мне, как вы относитесь к Дерини?
— Вообще или в частности?
— Сначала вообще,— ответил Венцит, сжав загадочный предмет в кулаке так, чтобы Брэн не видел его. — К примеру, ваши церковные власти на Рамосском Соборе в девятьсот семнадцатом году объявили анафему всем, кто пользовался силами Дерини. Корвинское герцогство нынче отлучено от церкви из-за своего герцога, изобличенного Дерини, который скрывается от суда курии. И должен сказать, я его понимаю.
Венцит помолчал, прищурился и заговорил, выделяя каждое слово:
— Если у вас есть какие-то предубеждения против колдовства, скажите об этом сейчас, пока еще не поздно и пока вы не увязли слишком глубоко. Как вы знаете, я занимаюсь магией постоянно и весьма серьезно. Возможно, союз со мной противоречит вашим религиозным убеждениям? Да и курия ваша этого не поймет. Это вас беспокоит?
Хотя выражение лица Брэна не изменилось, было ясно, что его искуситель задел чувствительную струну. Кроме того, Брэн не мог скрыть своего интереса к предмету, который Венцит прятал в кулаке. С трудом заставив себя отвести глаза от его ладоней, он вновь посмотрел в лицо торентскому королю.
— Не боюсь я гвиннедской курии, сэр,— осторожно начал Брэн.— А что до магии, для меня это чисто академический вопрос. Магия — всего лишь сила, сила, присущая определенным людям. Я к ней никакого отношения не имею.
— А хотели бы?
— Простите, сэр? — Брэн побледнел.
— Хотели бы владеть магией? — повторил Венцит.— Вам было бы приятно пользоваться этой силой самому?
Брэн с трудом проглотил слюну, но нашел в себе силы ответить спокойно:
— Я только человек, в нашем роду не было Дерини, и я не задумывался ни о чем таком... Хотя, будь у меня возможность, я бы ни минуты не сомневался... Ни в ад, ни в загробные муки я не верю.
— Я тоже,— улыбнулся Венцит.— Допустим, я скажу вам, что в вас есть кровь Дерини и что я могу это доказать.
Глаза Брэна расширились, от потрясения, он потерял дар речи. События складывались так, что герцог Марлийский вот-вот мог превратиться из врага в вассала.
— Вы испугались, Брэн? — продолжал Венцит тем же небрежным тоном. — У вас даже рот открылся от неожиданности.
Брэн закрыл рот и выпрямился. Проглотив комок в горле, он произнес:
— Я просто удивился, а не испугался, милорд. Вы... вы не шутите со мной?
— Предположим, мы выясним...— начал Венцит, довольно улыбаясь: он заметил, как изменился тон Брэна.
— Что, милорд?
— Есть в вас кровь Дерини или нет,— закончил Венцит.— Если да, будет немного проще дать вам силы, необходимые для нашего плодотворного союза. А если нет...
— А если нет? — тихо проговорил Брэн.
— Думаю, говорить об этом пока не стоит! — сказал Венцит.
Он подался вперед, оставаясь сидеть в кресле, и разжал кулак. В ладони лежал большой янтарь на золотой цепочке. Он был гладко отполирован и, казалось, светился изнутри.
— Это широкий кристалл, или ширал, Брэн,— тихо произнес Венцит.— Ширал давно известен в оккультных кругах из-за особой чувствительности к энергии, излучаемой Дерини. Смотрите, когда я держу его в руке, он светится. Любому Дерини достаточно немного сосредоточиться, чтобы кристалл вот так ожил,— Он посмотрел на Брэна.— Снимите перчатки.
Брэн мгновение колебался, затем, нервно сжав губы, стянул перчатку с правой руки. Венцит держал цепочку за самый конец, поднося кристалл к ладони Брэна; через мгновение тот почувствовал холодное прикосновение камня к коже и вздрогнул. Когда Венцит отпустил цепочку, свет в янтаре померк и пропал. Брэн с немым вопросом поднял на Венцита глаза.
— Не обращайте внимания. Теперь прошу вас закрыть глаза и сосредоточиться на кристалле. Представьте себе, что тепло из вашей руки переходит в камень и, согревая его, заставляет светиться. Вообразите, как свет собирается в кристалле, как он насыщается вашей энергией,
Брэн старательно делал все, что от него требовали, а Венцит внимательно следил за мертвым кристаллом, лежавшим в его ладони. Шло время, но ничего не менялось, и Венцит уже нахмурился, как вдруг янтарь ожил, начал слабо светиться, Венцит задумчиво сжал губы и коснулся руки Брэна. Тот вздрогнул, открыл глаза и увидел, что кристалл светится. Янтарь снова исчез в ладони Венцита.
— Он светился! — восхищенно прошептал Брэн.
— Да. Но это еще не значит, что вы — настоящий Дерини.— Глядя Брэну в лицо, Венцит улыбнулся, понимая, что сейчас навсегда завладел этим человеком, — Не огорчайтесь. Вы можете овладеть силами Дерини во всей полноте, как это удавалось людям древности, скажем, времен Реставрации. Возможно, так оно и лучше. Вам предстоит научиться тому, что Дерини получают от рождения. Людям достаточно волевым это обычно по силам, они легко обучаются всему.
— Что это значит?
Венцит медленно встал, держа широкий кристалл за цепочку.
— Это значит, что следующим шагом станет чтение ваших мыслей. Я должен изучить ваши возможности, чтобы понять, каким образом лучше передать вам наше могущество. Не хочу сейчас затруднять вас подробностями. Короли Гвиннеда проделывают это из поколения в поколение, так что ничего опасного в этом нет. Вы можете остаться здесь на ночь?