— Ну что? — с нетерпением и страхом в глазах проговорил Балерн.
— Около полутысячи, но к мосту едут всего пять всадников…
— Ваше Величество, я имею смелость предположить, что они едут с переговорной миссией!
— с хмурым лицом обратился к королю лорд Роун.
— Мы все так думаем… Ладно, вы, лорд Роун, а также лорды Рэндэл, Боле и Мур пойдут со мной и пятью гвардейцами на мост.
***
— Командир, вы уверены, что они выйдут? — спросил Адам у Родрика, воткнувшего знамя с гербом Эрганов в землю перед мостом.
— Ты не представляешь, на сколько эти сволочи любят свою жизнь…
Не дав Родрику закончить свою мысль, врата стали медленно открываться, и рыцарь, повернув голову, довольно посмотрел на Адама. Навстречу им выехали десять всадников, которые, доехав до середины моста, спешились и прошли еще метров на десять вперед.
— Оставьте свои клинки здесь, дадим им понять, что сейчас никто не хочет умереть…
Рыцари Родрика, удивленно-непонимающим взглядом посмотрев на своего командира, воткнули свои мечи и копья в землю, спешились и пошли вперед, навстречу королевской делегации Балерна. Преодолев пол моста буквально за минуту, всадники предстали перед королем Балерном и его свитой, а Родрик, выйдя вперед, снял с себя свой шлем и положил его на землю, перед собой.
— Сир Родрик, вы неожиданно для нас живы, и вновь полны стремления вогнать наши тела в землю, — первым начал Балерн, уверенно глядя в лицо Родрика.
— Балерн, не знаю, как вас назвать, король или лорд. Вроде король на языке не вертится, но, раз уж вы предстаете королем для этих людей, сегодня я, так и быть, назову вас так.
— Как учтиво с вашей стороны, сир Родрик! — язвительно выразился Балерн, покосившись в сторону лесной дороги, на которой появились первые отряды Рассветного Ордена.
— Я предлагаю вам одно возможное решение начавшейся войны… Вы выдаете мне тех, кто участвовал в заговоре против короля Родана, именуемого Первым, королем Загорья. Из тех, кто мне известен, это лорды Боле, лорд Мур, многие другие мелкие лорды и, разумеется, вы, лорд Рэндэл.
Рыцари Родрика и он сам перевели взгляд на Бэйла, твердо стоявшего на земле и до этого момента лишь изредка поглядывая на всадников, отдав предпочтение оценке вытекавшей на речные поля армады Ордена.
— Ты думаешь, я так просто отдам тебе своего наследника, своего десницу и тех, кто ни разу не предал меня, даже находясь в королевстве Загорья? Ты видишь эти укрепления? — гневно проговорил Балерн, бросив свой взгляд в левую сторону от себя, на береговые укрепления Корда.
— Да, успел оценить их пока ждал вас. Недооцениваете вы ни нас, ни наших могущественных друзей, — с усмешкой заключил Родрик, обернувшись в сторону прибывающих отрядов Ордена.
На секунду он, как и все присутствующие на переговорах люди, застыли, увидев то, как быстро Орден готовится к наступлению. Рыцари принялись возводить шатры, везущие осадные бомбарды телеги были распределены Маршалом по всему видимому берегу, вдали уже повалились первые деревья, из которых рыцари планировали смастерить лодки для переправы и лестницы для штурма стен.
— Серьезная у вас сила! — не скрывая восхищения, произнес Роун.
— Какая разница, если по южную сторону этой реки — все до единого будущие трупы, — спокойно проговорил Бэйл, повернув свое лицо к Родрику.
— Наконец-то ты подал голос… У тебя есть свои мысли, или тебе кто-то советовал это сказать? — грубо высказался Родрик, желая возмутить известного своей вспыльчивостью Бэйла.
— Сир Родрик, — не дал сказать Бэйлу король Балерн, — если это все ваши требования, то мы ничего на них не ответим.
— Готовьтесь к битве, король…
Балерн, развернувшись, быстрыми шагами направился к лошадям, но, не дойдя до них пары метров, остановился.
— Сир Родрик Эрган! — резко обратился король, вновь повернувшись к Родрику.
— Я слушаю вас, король…
— Я помню тебя юнцом, едва надевшим доспехи, что и сейчас на тебе. Ты стал мятежником, покинул дом, одержал много славных побед — стал лидером, достойным почестей. Если ты погибнешь, вам будут оказаны все почести, лорд Родрик Эрган, глава Дома Эрган…
— В смысле глава? Что ты хочешь сказать? — гневно воскликнул Родрик, но Балерн уже залез на своего коня и повернул его морду в сторону городских врат.
Рыцари Родрика уже направились к своим лошадям, а сам лорд Эрган, не дождавшись ответа от Балерна, о чем-то беседовавшего со своей свитой, развернулся и направился вслед за своими воинами. Не дав пройти Родрику и пяти метров, Бэйл, не став сразу возвращаться в замок, крикнул:
— Лорд Эрган!
Родрик развернулся и увидел, как спешенный Бэйл приближается к нему. Уж было подумав, что десница набросится на него с оружием, Родрик завел руку за спину, к своему запасному кинжалу, но, едва лишь приблизившись к рыцарю, Бэйл бросил на землю обнаженный меч.
— Что вы хотите, лорд Рэндэл? — холодно произнес Родрик, максимально устрашающе посмотрев на Бэйла.
— Я хотел поговорить с вами, с глазу на глаз. Все таки, как лорды, мы не можем, наверное, друг другом не восхищаться…
— И чем же ты восхищаешься во мне, лорд Рэндэл? — проговорил Родрик, убрав руки из-за спины.
— Всем, тем как ты сражаешься, твоими тактическими навыками…
— В таком случае есть и то, чем я могу восхититься в вас, лорд. Твоя выживаемость заставляет меня считать тебя чуть ли не бессмертным. Я пронзил тебе стилетом, глубоко вогнал его в живот, но ты не пал, и даже смог сбросить меня с башни, находясь при смерти.
Бэйл покивал головой и, неожиданно, Родрик протянул ему руку. Бэйл снял перчатку с руки и положил свою ладонь на запястье Родрика, сжал его, а мятежный рыцарь, тяжко вздохнув, сжал запястье Бэйла.
— Ты мой самый интересный соперник, лорд Рэндэл, но клянусь, при нашей следующей встрече я тебя убью…
ТЕМ ВРЕМЕНЕМ В ОПЛОТЕ РАССВЕТА
Джон, оседлав вороного жеребца, любезно предоставленного Магистром Рассветного Ордена Вульфом Стаммингом, в компании выживших друзей, жены, высоких лордов и самого магистра направлялся в Оплот Рассвета, еще больше растущий по мере приближения. Когда они вплотную приблизились к вратам, Джон изумился — врата были настолько огромны, что в них могла въехать целая осадная башня, не задев арки своей верхушкой.
— Вот это зрелище! — изумился Эдд, толкнув Джона в плечо.
— Лучше посмотрите на Тормунда, — со смешком выдал Джендри, отчего все повернули голову к одичалому, раскрывшему рот настолько широко, что даже спрашивать не приходилось о его изумлении.
Не дав гостям вдоволь насладиться высотой и красотой стен города, врата с тяжелым скрипом стали открываться. Перед беженцами предстал новый мир — город был не таким, к каким привыкли герои Альянса: дома, построенные преимущественно из белого и серого камня, множество торговых лавок, кузниц и харчевен, полных людей, люди, как муравьи перемещающиеся по городским улицами. Едва лишь завидев Магистра люди разбежались по сторонам, освобождая магистру и его гостям дорогу, и все, как один, когда Вульф проезжал мимо них выкрикивали одобрительное «Магистр».
— Смотри, Джендри! — Подрик, указал на кузню, у входа в которую на крюках висели начищенные до зеркального блеска стальные мечи.
— Это… Бесподобно… — выдал Джендри, крепче сжав Арью в своих объятиях.
Проехав многие километры городских улиц и дорог, лидеры Альянса оказались на площади Магистра, во главе которой стоял огромный, во многие разы превосходящий Красный замок и дворец Пол-Ко вместе взятые, дворец Магистра, окруженный монолитной стеной цитадели.
— Отдайте своим людям приказы, Ваше Величество, и вместе со своими доверенными людьми следуйте во дворец, — произнес Вульф, начавший пересекать ров через деревянный подвесной мост.
Джон, спешившись, оперся на шедшего все время рядом Йена, посмотрел в лица тех, кто прошел с ним весь это чудный и опасный путь. Его радовало то, что многие выжили, но и огорчал тот факт, что еще больше людей погибло.