За окнами темнело на глазах, начиналась метель. Получалось, что всем проще у Дока заночевать, чем в темноте по домам расползаться. Папа Кэтти, конечно, домой отправился, успокоить замковых, да и вообще у него никогда дела не кончались.
Поужинали почти по-походному - копченая дичина у тети Эле была на редкость вкусна. Ночлег уже обустроился: одеял, плащей и подушек хватало. Док предлагал в пустых палатах расположиться - но там же все для больных и вообще не интересно.
- Все же думать нужно, что делаете, - неспешно прихлебывая травяной чай, тетя Эле вернулась к неприятной теме. - Не такие уж маленькие, должны понимать, что дороги не зря придуманы. И еще... Отругать вас рекомендовано, да что толку ругать. Сказочку лучше расскажу. Взрослую сказку, про снежные перекрестки и места, где не только людоедов нет, но уж и вообще никого живого нет и не будет.
Спасатели, лежащие с кружками на полу в теплом гнезде одеял, затаили дыхание. Тетя Эле рассказывала сказки не часто, хотя делать это, ого, как умела.
Док, устроившийся с огромной кружкой в кресле у двери в операционную, предупреждающе кашлянул.
- Ничего, раз оврагами ходят, так повзрослели, - заметила тетя Эли. - Не младенцы, и жуть послушать могут. Все равно ведь сказка. Так вот: случилось то вовсе не зимой, а поздней осенью...
...Женщина сидела у дороги прямо на тонкой, дырявой простыне первого снега. Всадник ее не сразу узнал: неподвижная, в изорванном платье - левый рукав напрочь оборван, рука под ним казалась пятнистой от кровоподтеков - она казалась мертвой бродяжкой. В этот день всаднику часто попадались мертвецы: между Нордовой и Биговой башнями было убито все, что могло кричать, лаять и блеять. В обеих деревнях тоже остались лишь неживые, должно быть, там убили не всех, но уцелевшие бежали в лес и вряд ли они рискнут вернуться в ближайшие дни. Заозерье превратилось в страну мертвых: выпавший утром снежок прикрыл кровь, остались одеревеневшие трупы со вскрытыми животами, отрубленными ногами и руками, развешенные по ветвям кишки и насаженные на сучья головы. Даже вороны еще не собрались на нежданный пир, все вокруг было неподвижно. И лишь вяло клубился дым над догорающими сторожевыми башнями.
Сидящая подняла голову и глянула сквозь спутанные волосы. Теперь всадник ее узнал: местами закопченные волосы сохранили свой цвет - редкий и благородный оттенок старой бронзы. Говорили, что хозяева Биговой башни числили в своих предках зеленых ведьм...
- Леди? - еще не совсем веря, и держа наготове копье, он спрыгнул с седла.
- Воин?
В ее голосе не было удивления. По-правде говоря, это и не голос был, а натужный хрип, смысл которого едва разберешь. На шее, то ли живой, то ли мертвой леди, багровели следы пальцев. И их было много.
Всадник отвязал от седла одеяло и накинул на полуголые плечи бывшей хозяйки Биговой башни. Она не шевельнулась, раздумывая на чем-то очень важным. Наконец, прохрипела:
- Во всем виновата погода.
Всадник понимал, о чем она говорит. Конец лета и вся осень выдались на редкость сухими и теплыми. Шуршали листвой золотые леса у Озерной Россыпи, ягод и грибов почти не было, лишь склоняли ветви, отягощенные обильными сгустками ягодных кистей, рябины. Небывало обмелели реки и болота, потому Стая и смогла придти с севера, откуда ее не ждали. Жестокий урок, вот только выучить его некому. Вымрет Заозерье.
- Значит, ты с Дальней? - прохрипела бывшая леди.
- Отвозил письмо тамошнему десятнику. Возвращался уже сегодня утром.
- Счастливчик.
- Не по своей вине.
Они помолчали. Потом женщина прохрипела:
- Они ушли к Кошачьему броду?
Всадник вспомнил развилку дорог, развешенные на ветвях голые тела селян и сказал:
- Да. Уходят прямо на восток.
Бывшая леди кивнула:
- Стае не от кого больше таиться.
Всадник молчал. Сказать было нечего. Болотные люди-дарки победили.
Женщина отвела с лица волосы и в первый раз взглянула в лицо опоздавшему:
- Мне этого мало. Я пойду следом. Подари мне свой нож.
Ее рот был черен, разбит и окровавлен - в этой толстой корке спеклась не только ее кровь. И она казалась слепой: глаза цвета той же старой бронзы сливались с прядями волос.
- Мне мало, - едва слышно прохрипело чудовище. - Дай мне нож, счастливчик.
Он не шевельнулся.
- Значит, я безумна? - она улыбнулась и со рта посыпались бурые струпья.