От автора
Представленная вниманию читателя книга повествует о фэнтезийном мире, в котором разворачивается долголетнее противостояние между Священной Империей Людей и Некромантами (Магами мёртвых).
Некроманты – это эльфийские принцы, обманутые демоном-каверзником, выменявшем их вечную юность на неуязвимость, но при этом «забывшем» упомянуть, что медленно стареющее тело иссушается и обезображивается, впоследствии неизбежно рассыпаясь в прах. Отчаявшиеся эльфы, прибегнув к запретной древней магии, научились питаться жизненной силой живых существ, а их тела поднимать из мёртвых, превращая в своих покорных слуг.
После истощения своих исконных плодородных земель, ранее называемых Святыми, а ныне обращенных в бесплодные пустоши и гибели всего живого, что прежде населяло эти края, терзаемые неутолимым потусторонним голодом, Некроманты в окружении полчищ нежитей вторглись в Священную Империю Людей для сбора кровавой жатвы, развязав тем самым Первую Великую Войну. В ходе этой войны многие благородные дома были истреблены, а выжившие лорды, чьи родовые земли с покоящимися в них мощами предков, осквернились нежитью, были названы «ландскнехтами» - Рыцарями Земли, обречёнными сражаться с тёмными силами до освобождения своих вотчин или смерти в битве. Лорды, коих минула чаша сия, основали множество монашеско – рыцарских орденов, стремящихся защитить детей Империи в фанатичных схватках с мертвецами и Крестовых Походах в Святые Земли. Война завершилась благодаря могучему Белому Дракону, нежданно спустившемуся с Небес и пожёгшему Тёмное Воинство, и также скоропостижно улетевшему, Некроманты же бежали, объятые священным ужасом.
После сокрушительного поражения, опасаясь открыто выступать на поле брани, Маги мёртвых создали Тёмников – безжалостных и кровожадных полководцев, возглавивших вылазки нежитей в земли Империи для полонения жертв, загубляемых в зловещих ритуалах.
Люди, памятуя о своём чудесном спасении, отправились на поиски Белого Дракона, и в пути узрев древний зиккурат, прозвали его «Башней», войдя же в святилище на вершине, обнаружили сокрытые там «Часы» - нечто, позволяющее предвидеть набеги Тёмников, и основали Орден Тауэренов, ставших часовщиками.
Начало Второй Великой Войны ознаменовалось безумием гроссмейстера Ордена…
ДУМЫ ИМПЕРАТОРА
ДУМЫ ИМПЕРАТОРА
За последний теплый осенний месяц Императора очень сильно подкосила неведомая придворным лекарям хворь: лицо его побелело, утратив былой румянец, доселе сохранявшийся, несмотря на преклонный возраст, некогда голубые как утреннее небо глаза его выцвели, а черные локоны, цвета вороньего крыла, тронула седина. Старые боевые раны, полученные во время Первой Великой Войны с Некромантами, всё чаще стали беспокоить монарха по ночам, лишая и без того кратковременного и чуткого сонного забытья, единственного в своем роде утешенья, способного отвлечь от безрадостных и бесконечных размышлений о несчастьях, кои постигли старших из его детей.
В эту ночь потусторонний мрак и загробный холод окутали покои Императора, породив сквозняк, который протиснувшись в едва заметную щелку под тяжелыми дубовыми дверями, обитыми полосами вороненого железа, вкрадчиво зазмеился по полу, набранному из гладких как зеркало, плит белого и розового мрамора, чередующихся как клетки на шахматной доске: прекрасных при свете Божьего дня, и смертоносных в силу скользкости, коварно подстерегающей непривыкшую ногу при наступлении темноты. Тонкий поток воздуха стремительно преодолел несколько рядов плит, спугнув мокриц, рыщущих в межплиточных углублениях в поисках крошек ржаного хлеба грубого помола, служившего Императору единственной провизией на протяжении последней недели из-за обострившихся болей в желудке, слегка задержался в ворсе разложенной на полу прямо перед Имперским ложем шкуры пещерного медведя, затем просочившись между начавшими слипаться между собой длинными и жесткими волосками медвежьей шерсти, слегка всколыхнув пылинки, коих в покоях за время болезни накопилось немало, сквозняк резво вознесся по пурпурному балдахину ввысь и безо всякого сожаления обрушился на масляную лампадку, еженощно неусыпно согревающую душу и взор засыпающего Императора, погасив её.
Император очнулся в кромешной тьме, от ощущения, словно на него вылили бадью ледяной застоялой воды, тягучей и липкой как морозная сукровица, и одновременно колючей из игольчатых кристалликов грязноватого льда в вкраплениями гниющих водорослей и мха, и со стоном попытался повернуться на бок, чтобы ослабить давление на плечо, в юности могучее и узловатое от мышц, выглядящее как комель железного дерева, а ныне ноющее при малейшем заморозке, стыдливо, но настойчиво напоминая о пропущенном ударе Тёмника, нанесённом тяжелым ятаганом, выкованном из эльфийской стали, черного как обсидиан из-за рукотворного проклятия, наложенного Некромантами, что подтверждалось богохульными рунами на клинке, издающими голубоватые всполохи, едва вражеская кровь обагряла их.