Тренировки длились до самого вечера. Перерыв был разве что на обед, да и то недолгий. Король постарался уделить внимание каждому из новобранцев. Но вот Итиля он больше на тренировочной поляне не видел. Ни в этот день, ни в другие. Униженный и оскорблённый, эльф не мог найти в себе силы вновь сойтись с королём в бою, пусть даже как ученик с учителем. Гордость не позволяла ему ещё раз пройти через насмешки и подколки короля.
Элион это предвидел, но не стал навязывать Итилю своё общество и помощь. Напротив, он с облегчением выдохнул и направил все свои силы и энергию на тренировку других воинов. Теперь он мог не отвлекаться на мелочи и не обращать внимания на те мысли, что проносились в голове Итиля, пока он не сводил с короля своего пристального взгляда.
Вечером другого дня Элион снова встретился на поляне с Элеонорой. Девушка была настроена решительно, хотя и выглядела немного усталой, и принесла с собой два меча. Впрочем, Элиона это не удивило.
— Я вчера бился с твоим учеником, — сказал он, снимая плащ и оставляя его под деревом. — Нилль, кажется.
— Ну и что скажешь? — с интересом спросила Эли, вынимая мечи из ножен.
— Довольно неплохо, поздравляю, — улыбнулся король. — Но меня больше интересует его учитель. Кстати, почему ты не пришла на тренировку?
Эли пожала плечами:
— А зачем? Если вечером я могу получить всего тебя, усталого, в своё распоряжение, — ответила она.
Элион усмехнулся.
— Что ж, попытайся воспользоваться этим преимуществом, — он лукаво подмигнул девушке и обнажил клинки.
В этот раз Эли была более внимательна и точна. Её удары становились всё увереннее и сильнее. Она уже не просто повторяла те хитрые приёмы, которым научил её в своё время король, но и легко выдумывала новые, неожиданные манёвры в бою. Пару раз она даже застала короля врасплох своими выпадами. Он старался лишь парировать атаку девушки, изредка отпуская замечания по её технике.
— Двигайся, не стой на месте, — говорил он. — У тебя две руки, так работай обеими. Одной отводи мои мечи, другой наноси удар. Сильнее, Эли! Ты дерёшься, как девчонка.
— Я и есть девчонка, — Элеонора запыхалась и присела на траву передохнуть. — К тому же, я стрелок, а не воин ближнего боя. Я и не претендую.
Элион присел рядом, убирая мечи в ножны. Он учащённо дышал и тоже выглядел усталым. Прошёл почти час, как они тренировались, и Эли едва ли давала ему спуску за это время.
— Ты прекрасный стрелок, — сказал он. — Но и хороший воин. Я горжусь тобой.
Девушка искоса посмотрела на эльфа, пытаясь понять, говорит ли он серьёзно или шутит. Элион был серьёзен.
— Спасибо, — благодарно ответила Эли. — Мне очень приятно это от тебя услышать.
Элион улыбнулся. Они немного посидели молча, спина к спине. Эльф подумал, что так хорошо и спокойно, как сейчас, ему уже давно не было. Тепло сидевшей рядом с ним девушки согревало его, а его сердце переполняли нежность и любовь. Эли была его жизнью, его единственной мечтой, его настоящей страстью. Она вдохновляла его, дарила ему свежие силы и заполняла пустоту в его огрубевшем от одиночества сердце. Филиан был прав. Любовь к ней словно дополняла и облагораживала его. Она одна придавала всему смысл. Минуты наедине с Элеонорой дарили ему блаженство и сладостное умиротворение. И сейчас Элион упивался счастьем, вдруг столь стремительно и полно захватившим всё его существо.
Он поднял глаза к небу и принялся разглядывать звёзды. Такие яркие и далёкие, они приводили его порой в недоумение. Он знал, что некоторых из них уже нет, но их свет продолжает сиять в темноте ночи. Но какие звёзды ещё существуют, а какие уже погасли — этого он определить не мог.
— Эли, — позвал он девушку, — а каких звёзд нет?
Та запрокинула голову, немного подумала, всматриваясь в созвездия, и указала пальцем на две соседние звезды прямо над головой эльфа.
— Вон тех двух, — ответила она. — Они погасли пару веков назад. Одна в день рождения леди Аравены, другая в твой.
— Великие Эльфы, — изумлённо воскликнул король, — по-твоему, я настолько стар?
Эли рассмеялась: