— И ты была в школе всё лето? — удивился Итиль. — Мне кажется, тут от скуки с ума сойти можно!
Эли улыбнулась.
— Нет. Мне было, чем заняться.
В глазах её мелькнул озорной огонёк. Итиль поднял брови.
— И чем же? — спросил он.
— Ну, в основном, я читала, — уклончиво ответила она. — И занималась.
— Фу, Элеонора, ну ты и зануда, — Эдвин поморщился, будто съел что-то кислое.
Итиль усмехнулся.
— Какая есть, — пожала плечами девушка, поднимаясь на ноги. — Ну, мне пора. Там, у оружейной, — она указала в сторону тренировочной поляны.
Эльфы обернулись, проследив взглядом за её рукой.
— Рионор, — сказал Нилль, узнавая наставника.
Эльф стоял рядом с оружейной палаткой на тренировочной поляне, рассматривая поднятый им с земли лук. Он огляделся и, заметив друзей, погрозил им кулаком.
— Да, — вздохнул Эдвин. — Предстоит разговор.
Друзья рассмеялись. Элеонора отправилась к школе, а братья пошли извиняться перед своим командиром. Итиль окликнул девушку, догнав её у выхода из парка.
— Элеонора, подожди.
Она остановилась. Запыхавшийся эльф, пытаясь отдышаться, проговорил:
— Я хотел тебе кое-что дать.
— И что же? — с любопытством спросила Эли.
Итиль вытащил из-под плаща маленькую коробочку и протянул её девушке.
— Я хотел подарить тебе вот это, — сказал он, наблюдая за тем, как Элеонора открывает подарок и достаёт из коробки брошь — маленький стебелёк с мелкими белыми цветочками. Это был ландыш. — Эта брошь хранится в моей семье давно. Эти цветы означают чистоту, верность, и…
Эльф на мгновение замялся.
— И тайную любовь, — закончил он.
Эли подняла глаза. Она смотрела на Итиля с удивлением и настороженностью. Тот же казался взволнованным.
— Я знаю, что, возможно, это не лучший момент. Но сколько ещё моментов я упущу, пока буду ждать подходящего? — быстро заговорил эльф, взяв руку девушки в свои. — Я уже год хочу тебе это сказать. Так почему бы и не сейчас?
— Итиль, — растерянно проговорила Эли, — это прекрасный подарок. Спасибо тебе. Но что ты пытаешься мне сказать?
— Что я люблю тебя, Элеонора, — смущённо проговорил эльф. — Я влюблён с тебя с первой нашей встречи. Я знаю, ты этого не замечала. Но мне надоело делать из этого тайну. Я говорил тебе, что ты мне нравишься. Но мои чувства к тебе больше, чем просто это. Теперь, когда в Эрионе снова царит мир, когда мы вот-вот окончим школу, я подумал, что нет смысла больше ждать.
— Но постой, — перебила его та, отнимая руку. — Мы ведь всегда были друзьями, я не думала, что… Я не понимаю.
— Быть твоим другом, — продолжал эльф, — это честь и радость для меня. Но я хочу быть больше, чем просто другом. Я люблю тебя, Элеонора, и прошу тебя стать моей женой.
Итиль шагнул навстречу Эли, которая была так поражена его словами, что, казалось, остолбенела от услышанного. Она испуганно посмотрела на эльфа и отступила.
— Итиль, — проговорила она взволнованно, возвращая ему подарок, — я не могу этого принять. Прости меня.
Эльф растерянно смотрел на девушку.
— Ты мне отказываешь? — осторожно спросил он.
— Я не разделяю твоих чувств, — попыталась подобрать слова та. — Я не люблю тебя так, как ты этого хочешь. Ты мне очень дорог, и ты мой лучший друг, самый верный и преданный эльф из всех, кого я здесь знаю. И я уважаю и люблю тебя за это. Но не так, понимаешь?
Элеонора посмотрела в глаза Итилю, желая разглядеть в них, понимает ли эльф смысл её слов. Итиль не понимал.
— Почему, Элеонора? — спросил он. — Ты же сама сказала, что я тебе дорог. Если я поторопился, если тебе нужно время подумать, то просто скажи, и я буду ждать, сколько потребуется.
Эли покачала головой. В горле у неё пересохло, а рука, в которой она протягивала Итилю коробку с брошью, дрогнула.
— Нет, Итиль, не нужно ждать, — ответила она. — Пожалуйста, забери это. Не обижайся. Ты прекрасный эльф, и ты найдёшь ту, которая ответит тебе взаимностью и будет более достойна этого подарка.
Итиль решительно отвёл руку Эли в сторону.
— Но я хочу, чтобы это была ты, — возразил он. — Мне не нужна другая. Почему ты даже не хочешь об этом подумать? Ты любишь кого-то другого? — голос эльфа дрогнул.