— Вот те раз, — удивлённо сказал Нилль, поворачиваясь к друзьям, когда Рионор и Эли скрылись в оружейной палатке.
— Да уж, — усмехнулся Ливаль. — Исключение по личной просьбе короля. Неожиданно.
Лишь Итиль хмуро смотрел куда-то вдаль, не выразив никаких эмоций. Он был озадачен. Почему король вдруг решил принять такое участие в жизни и обучении Элеоноры? Позволить ей тренироваться со стражами? Но зачем?
— Ну не знаю, как вам, — улыбнулся Эдвин, — но мне не по себе от того, что Элеонора теперь будет с нами заниматься. Она же любого из нас на лопатки уложит. Вот стыдно-то будет перед командиром.
— Ну уж, — усмехнулся Ливаль.
— А он прав, — вступил в разговор Итиль. — Думаю, после сегодняшнего урока по школе поползут слухи. И не самые приятные. Будем надеяться, что нас не засмеют в столовой за ужином.
— Ну и что, — сказал Нилль. — Я горжусь нашей Элеонорой. Думаю, Рионор и сам не знает, что это король оказал ему услугу, прислав её к нам. Она же лучшая! Тренировки с таким соперником пойдут нам только на пользу.
— С такой соперницей, — нарочито поправил его Ливаль, сделав ударение на окончании слова. — Элеонора — эльфийка.
— Зато какая, — возразил Нилль. — После наших занятий с ней в прошлом году я явно стал лучше в ближнем бою. Даже отец это признал.
— Что ж, — тяжело вздохнул Итиль и поспешил улыбнуться, чтобы друзья не почувствовали напряжения в его голосе. — Раз уж король приказал.
Когда Рионор и Эли вернулись на поляну, наставник выбрал одного из своих самых слабых учеников и попросил его потренироваться с девушкой.
— Нападай, — сказала Элеонора, принимая боевую стойку.
— Нет, — неуверенно ответил молодой эльф, поглядывая то на девушку, то на своего командира. — Давай лучше ты.
И Элеонора сделала выпад, нанося свой первый удар противнику. Она разрезала воздух прямо перед грудью едва успевшего отступить эльфа. Тот испуганно уставился на девушку.
— Ты чего? — воскликнул он.
— Так защищайся, — возмущённо ответила Эли. — Мы же тут не в игрушки играем.
Эльф сдвинул брови, выпрямился и занял боевую позицию. Эли снова сделала выпад. Он оборонялся. Но не прошло и минуты, как девушка выбила из его рук меч, и эльф смущённо попятился. Кто-то из учеников засвистел. Послышался сдержанный смех и гоготание.
— Вот это да! Она его сделала! — воскликнул кто-то из стражей.
— Я был не готов, — оправдывался побеждённый. — Я не хотел её случайно ранить.
Эльф подобрал с земли свой меч и теперь уже начал сам нападать на Элеонору. Он старался, как мог, но дыхание девушки даже не сбилось во время их следующего, чуть более продолжительного, поединка.
— Да кто ты такая? — удивлённо воскликнул эльф, валяясь на земле и глядя на то, как Эли примирительно подаёт ему руку.
Теперь стражи смеялись вслух и громко. Пристыженный воин поспешил скрыться в толпе. Рионор был явно удивлён умениям Элеоноры. Такого он уж точно не ожидал от какой-то маленькой эльфийки. Он кивнул другому ученику, посильнее, и велел ему занять место проигравшего.
— Надеюсь, ты не устала, — язвительно заметил симпатичный эльф с серёжкой в правом ухе. — Я дерусь много лучше этого неудачника.
— Не сомневаюсь, — снисходительно кивнула Эли, занося над головой соперника меч. — Надеюсь, и защищаешься ты лучше. Не хочу тебя покалечить.
Тот усмехнулся и поединок начался. Девушка стремительно наступала, нанося один удар за другим. Страж защищался, как мог. Он сделал выпад в сторону Эли, пытаясь ударить её по ногам и заставить отступить. Но Элеонора рванулась вперёд, перепрыгнула его клинок, и, воспользовавшись ситуацией, толкнула эльфа в плечо локтем. Тот пошатнулся, и девушка направила лезвие своего меча ему под подбородок. Эльф быстро поднял голову и упал, потеряв равновесие. Эли стояла над ним, уперев лезвие в его грудь, и улыбалась. Да, она запыхалась, но явно не успела устать. Страж смотрел на неё с восхищением и страхом.
— Никогда прежде не видел такого мастерства, — удивлённо проговорил он, опираясь на руку Элеоноры и поднимаясь на ноги. — Я вынужден признать, что ты довольно неплохо обращаешься с мечом.
Эли улыбнулась. Глядя на то, как смущённый эльф возвращается в строй, она думала над тем, что сделал для неё Элион. А ведь он и слушать не хотел о том, чтобы она стала стражем. Однако он лично позаботился, чтобы девушку допустили к тренировкам. И за это Элеонора чувствовала себя бесконечно ему благодарной.