Больше никто не смеялся. Ученики тихо переговаривались между собой, опасаясь, что теперь кто-то из них может быть следующим кандидатом. Никто не хотел выставлять себя на смех. Рионор молча наблюдал за Эли. Потом он прищурился и озадаченно посмотрел на своих учеников. Девушка была хороша, явно не новичок. Но насколько хорошо? Сможет ли она одолеть лучшего из его студентов?
— Итиль, — позвал командир стоявшего немного поодаль эльфа. — Теперь ты.
— Этого не забудут, — пробормотал Эдвин себе под нос.
— Этого он не простит, — сказал Ливаль, наклоняясь к Ниллю. — Если все узнают, что те слухи были правдой, Итиль станет всеобщим посмешищем.
Но Итиль, казалось, не думал об этом. Он достал из ножен свой меч и спокойно направился на поляну, чтобы сразиться с Элеонорой. Девушка кивнула ему в знак приветствия. Итиль ответил. Его спокойствие выражало скорее обречённость, и Эли это заметила.
«Если я выиграю и на этот раз, Итиль будет опозорен», — подумала она. Она знала, что её друг прекрасный воин, что он лучший из учеников-стражей. Видимо, поэтому Рионор и велел ему сражаться против неё. Но Элеонора также знала, что она проворнее, быстрее и, скорее всего, снова победит. Итилю редко удавалось выиграть. Эли выдохнула, принимая решение.
Эльф сделал первый выпад, за которым незамедлительно последовал удар наотмашь, а за ним ещё один. Элеонора оборонялась, отступая. Затем она перехватила инициативу и нанесла Итилю несколько ударов, которые тот не ожидал получить, и слегка оцарапала его руку. Итиль снова наступал. В его глазах Эли увидела обиду и задетую гордость. Она не только ранила его душевно, но теперь ранит его и физически. Эли на мгновение замешкалась, давая Итилю время и пространство для манёвра. Он воспользовался возможностью. Собрав силы, он делал всё новые и новые выпады и наносил один удар за другим без перерыва. Отступая, Элеонора запнулась и упала на землю. Итиль присел рядом с ней, приставив лезвие меча к её горлу.
Эли посмотрела в его глаза, и уголки её губ едва заметно скользнули вверх. Она улыбалась и радовалась его победе. Какую-то долю секунды Итиль всё ещё с обидой смотрел на неё, но вдруг всё пропало. Элеонора лежала на земле, побеждённая им в бою, но всё-таки такая прекрасная и любимая. Он растерянно поднялся на ноги и подал ей руку. Когда их взгляды снова встретились, эльф улыбнулся.
Из толпы раздались восторженные крики и аплодисменты. Кто-то хлопал Эли, а кто-то — Ливаль, Эдвин и Нилль — Итилю. Рионор усмехнулся, глядя на то, как явно обрадовался своей победе Итиль. Он догадался, что эта схватка не была первой между девушкой и эльфом. И, видимо, Итиль действительно заслужил эту победу. Или же восхитительная Элеонора снисходительно позволила ему победить? Эта девушка была полна сюрпризов и загадок. Рионор довольно кивнул Эли, когда она проходила мимо, чтобы присоединиться к другим ученикам. Эльфы хлопали её по плечу и улыбались. Она завоевала их расположение и, что самое важное, уважение. Никто больше не видел в ней слабую эльфийку, которой нет места на этой тренировочной поляне. Напротив, теперь она казалась им не только достойным противником, но и примером для подражания, у которого есть чему поучиться.
— Что ж, — сказал Рионор, заканчивая урок. — Я приятно удивлён навыкам нашей новой ученицы. Думаю, она вполне оправдала оказанное ей королём доверие.
После занятия эльф-наставник подошёл к девушке и растерянно проговорил:
— Я был удивлён просьбе короля, когда он велел позволить тебе заниматься с нами, — тихо сказал эльф. — Но теперь я растерян ещё больше.
Элеонора посмотрела на эльфа, не понимая смысла его слов. Тот продолжал.
— Элеонора, судя по тому, что я увидел, ты многое уже умеешь, и я вряд ли смогу дать тебе больше того, что ты уже знаешь, — сказал он. — Я не понимаю, зачем король прислал тебя. Ты проворнее, умнее, шустрее и опытнее воинов, которых я здесь обучаю. Я видел, как рад был Итиль своей победе. Думаю, это стоило ему многих поражений.
Эли смущённо улыбнулась и опустила глаза. Рионор положил руку ей на плечо.
— Если Элион хочет, чтобы я тренировал его ученицу, я почту это за честь, — закончил эльф.