* * *
Элеонора задумчиво смотрела в небо, безмятежно лёжа на поляне в школьном лесу. Облака медленно ползли на запад, подгоняемые лёгким ветром. Ярко светило осеннее солнце, лучи которого всё ещё приятно грели кожу. Девушка жмурилась и улыбалась своим мыслям. Она представляла, как было бы здорово в такой прекрасный день прогуляться по Яблоневому саду, взяв Элиона под руку. Как мило можно было бы болтать ни о чём, любоваться вечно цветущими деревьями или же сидеть на берегу озера Афмин, наблюдая за лёгкой рябью прозрачно-голубой воды. И лишь недовольный Бурка, нетерпеливо прыгавший рядом в траве, то и дело возвращал девушку к реальности.
— Эли, это неправильно, — говорил он. — Ты уже полчаса прохлаждаешься здесь, пока другие уже наверняка взяли след. Я не хочу быть самым ужасным наставником в этом лесу. Мы должны первыми выследить этого лося и расспросить его о чёрной медунице. Ты хоть понимаешь, какая это редкость? Это растение цветёт раз в год, в осеннее равноденствие. Ты же не хочешь упустить момент?
Элеонора лениво перевернулась на живот и посмотрела на бельчонка.
— Да расслабься ты, — ответила она. — Я знаю, где растёт чёрная медуница. Во всяком случае, если придётся, мы сможем её отыскать.
— Правда? — удивился зверёк. — Ну и где же?
— Я видела её в палисаднике леди Синуэль, — небрежно сказала девушка.
Бурка ахнул и схватился лапками за сердце.
— Ты ведь не думаешь идти к домику ведьмы за травами? — со страхом спросил он.
— Нет, конечно, — улыбнулась Эли. — Только если придётся.
— Нет, нет и ещё раз нет! — возмутился Бурка. — Мало мне переживаний из-за нашего прошлого похода! Лучше вставай, и давай искать лося. Не думаю, что он мог далеко уйти. Может, пьёт воду у озера. Я могу спросить у кого-нибудь.
— Сами найдём, — ответила Элеонора, поднимаясь на ноги. — И откуда этот лось взялся? С чего ему знать, где растёт чёрная медуница? Он что, волшебный какой?
— Да нет, — нехотя проговорил Бурка. — Это обычное задание для второкурсников. А лось, он просто говорит, что велели. Из года в год одно и то же.
— Так ты знаешь, где она, медуница?
— Вот ещё, — усмехнулся зверёк. — Всё хранится в секрете, иначе какой смысл? Надо выследить лося и допросить его. Так что, вперёд.
Элеонора оглянулась, привлечённая шорохом листьев на краю леса. Она заметила, как из чащи вышел Итиль, неся в руках букет последних летних цветов. Девушка пошла к нему навстречу, улыбаясь.
— Что ты тут забыл? — спросила она. — Разве ты не должен выслеживать лося-всезнайку?
Эльф рассмеялся.
— Да, мой кролик поднял такую же панику, — ответил он. — Но я подумал, что сегодня такая прекрасная погода для прогулок. Листья желтеют, солнце уже не так печёт. Так может, составишь мне компанию?
Эли обернулась, вопросительно поглядев на Бурку. Зверёк недовольно фыркнул.
— Нам ещё лося выслеживать, — ответила девушка, взяв цветы из рук друга. — Но спасибо за букет. Они очень красивые.
— Они не сравнятся с тобой, — тихо проговорил Итиль.
Эли бросила на него неодобрительный взгляд.
— Ты опять за старое? — шутя, спросила девушка.
Тот покачал головой и улыбнулся.
— Нет, просто хотел тебя порадовать.
— Что ж, порадовал, — пробурчал подбежавший к ним бельчонок. — А теперь нам пора. Время идёт, Элеонора. Если не найдём лося — не найдём и траву. Тогда ты провалишь экзамен по зельеваренью. И не плачь потом. Я тебя предупреждал.
Зверёк прыгнул девушке на плечо, взмахнув пушистым хвостом перед самым носом Итиля.
— Я ему не нравлюсь, — сказал эльф.
— Не переживай, — отмахнулась Эли. — Ему мало кто вообще нравится. Бурка у нас чересчур разборчивый.