Бурка выдохнул. В этот момент Эли бросила на него негодующий взгляд.
— Ты же сказал, она ни с кем не общается. Так как же она расскажет обо всём леди Аравене? — спросила девушка.
Бурка заёрзал.
— Ну, почти ни с кем. Леди Аравена не считается.
— Это почему же? — удивилась Элеонора.
— Ну, они давние друзья, — выпалил Бурка. — Аравена иногда навещает Синуэль в её хижине. Очень редко. Но её там видели. Довольна?
— Бурка, — сказала Эли. — Покажи мне туда дорогу. Я не буду говорить с Синуэль. Я просто хочу взглянуть на неё. Тайком. Она меня не заметит даже. Я обещаю.
— Нет, это слишком опасно, — настаивал зверёк.
— Я просто посмотрю, правда ли в хижине кто-то живёт или нет. И всё. И больше никогда туда не пойду. Я обещаю тебе.
Бельчонок на мгновение задумался.
— И не будешь с ней говорить?
— Нет.
— И не попадёшься ей на глаза?
— Нет. Обещаю быть незаметной.
Бурка вздохнул.
— Ты ведь не отстанешь от меня, пока я не соглашусь? — спросил он.
Эли улыбнулась и покачала головой.
— Неа, — ответила она.
— Это ужасно, ужасно! — воскликнул бельчонок, пряча мордочку в лапки. — И что я только делаю? Я самая болтливая и безрассудная белка во всём лесу. Я ужасный учитель!
Девушка взяла зверька на руки и погладила его.
— Перестань так убиваться. Ничего страшного не случится. Мы просто тихонечко проберёмся к хижине, заглянем в окно и уйдём. И всё. Неужели тебе самому не любопытно узнать, правду ли говорят другие звери? К тому же, ты сможешь похвастать перед ними своей храбростью. Не каждая белка осмелится заглянуть в хижину чародейки-отшельницы.
Бурка выглянул из-под лапок и внимательно посмотрел на Эли, оценивая её слова.
— Кроме того, — продолжила та заговорщицким тоном, — если ты покажешь мне дорогу к хижине, я возьму тебя с собой искать тайную комнату.
— Тайную комнату? — воскликнул бельчонок. Его глаза загорелись от любопытства. — Это такая тайная кладовая со всякими вкусностями под столовой?
Элеонора задумалась на мгновение.
— Нет. Скорее, тайное помещение за стенами библиотеки.
Бурка был немного разочарован.
— Но всё равно будет интересно, обещаю, — торопливо добавила девушка. — Может, там спрятаны сокровища или старинные артефакты, или ещё что любопытное.
Зверёк прищурился, покрутил носом, словно взвешивая все за и против, нахмурился, запыхтел и согласился.
— Только никто в школе не должен узнать, что я принимал в этом хоть какое-нибудь участие, — настоял он.
— Да-да, — заверила его Эли по дороге через поляну. — Далеко нам идти?
— Ну, есть немного, — уклончиво ответил Бурка.
Ещё с полчаса они пробирались через еловую чащу. Лес стал таким густым, что лучи солнца с трудом проникали через ветки елей, оттого было совсем темно и страшно. От каждого шороха Бурка то и дело вздрагивал и ёжился. Элеонора же пыталась не показывать, что ей было неуютно в этом мрачном месте. Она поглаживала бельчонка по шёрстке, пытаясь успокоить его страх. Девушка иногда замедляла шаг и прислушивалась. Ей казалось, что за ней будто кто-то наблюдает. Но вслух она этого не говорила. Когда среди деревьев показался небольшой домик, Эли остановилась.
— Думаю, мы пришли, — прошептала она Бурке.
Хижина была совсем маленькой и покосившейся. Старые доски почернели от времени и сырости. На стенах местами был мох, а крыльцо заросло травой. И хотя домик выглядел совершенно непригодным для жилья, в окне его брезжил тусклый свет, а перед входом был аккуратный садик, огороженный невысоким забором из ивовых прутиков. В саду росли цветы и пахучие травы, и выглядел он ухоженным. У самой калитки раскинулся большой розовый куст.
— Здесь точно кто-то живёт, — заключила Эли, осмотревшись.
В окне показался чей-то силуэт. И тут же исчез.
— Ох, не нравится мне эта затея, — пробубнил бельчонок.
Эли быстро и бесшумно пробралась к дому Синуэль и прижалась к стене. Она осторожно подошла к окну хижины и заглянула внутрь.