Король узнал её звонкий голос сразу. Каждое её слово резало его слух. Он так надеялся, что всё это ему кажется, что здесь, в военном лагере, он не встретит её, хотя он почему-то не удивился, что она отправилась именно сюда. Действительно, ведь она никогда не выбрала бы бессмысленную смерть. А ради великой цели, это же, вроде как, даже правильно и достойно.
Элион увидел, как Элеонора, разгорячённая и взволнованная, стояла перед генералом Гриэром и уговаривала его дать ей шанс и испытать её силы. Генерал был его учителем, и только он мог по достоинству оценить тот талант, которым обладала Эли. Впрочем, умение метко стрелять из лука она оттачивала сама, и это была полностью её заслуга и успех, когда она стала лучшим стрелком в школе.
Элион подошёл к краю поляны и стал наблюдать за тем, как его роза бросает ему вызов, так уверенно и хладнокровно. Что же всё это для неё значило?
Он поймал взгляд генерала и жестом отозвал его в сторону.
Элеонора заметила короля, и по её телу пробежала мелкая дрожь. Она пропала. Теперь ей уж точно не попасть в армию. Девушка посмотрела на Элиона с мольбой. Ей это было так нужно, неужели он не понимает? Это так важно. Если он ей этого не позволит, она будет ненавидеть его до конца своих дней.
Гриэр долго разговаривал с королём. Минуты для девушки показались часами. Потом Элион отвернулся и медленно пошёл в направлении замка. Генерал искоса взглянул на Элеонору, ухмыльнулся и произнёс:
— Что ж, ты бросаешь вызов королю. Смело и довольно нахально. Учти, я учил Элиона и смогу точно определить, кто из вас лучший. Но всё же, я даю тебе шанс.
Эли выдохнула.
— Я подброшу в воздух монетку и скажу, какую её сторону ты должна будешь пробить своей стрелой. Согласна?
Среди присутствовавших пополз шепоток недовольства и возмущения. Кто-то выкрикнул, что это просто невозможно.
— Ты тоже считаешь, что это невозможно, эльфийка? — спросил Гриэр, лукаво глядя Эли в глаза. — Как знаешь. Я дал тебе шанс, — генерал отвернулся и пошёл прочь. — А вот Элион так не считал, — бросил он через плечо.
— Стойте, — кинулась к нему Эли. — Бросайте монетку, я готова стрелять.
«Раз он смог, то и я справлюсь», — пронеслось у неё в мыслях.
Недолго думая, генерал подбросил вверх монетку и громко крикнул: «Решка».
Элеонора выхватила лук, приложила стрелу и взглянула вверх. Монетка словно зависла, давая ей время прицелиться и рассчитать силу выстрела. Или ей это показалось?
Девушка затаила дыхание и выстрелила.
Монета упала, пробитая стрелой. Решка.
Кто-то ахнул. Эли сама не верила своим глазам — она действительно попала!
Генерал бросил в воздух ещё монету.
— Снова решка, — крикнул он.
И снова монета падала слишком медленно. Элеонора так сконцентрировалась, что время просто замерло для неё. Она выстрелила и вновь попала.
Эльфы вокруг хлопали и свистели, не в силах сдержать своего восхищения.
— Эдельвейс, — выкрикнул Гриэр, вновь бросая монетку. Эли уже готова была выстрелить, тетива уже соскользнула с её пальцев, как вдруг голос генерала победоносно произнёс: — Нет, решка.
Эли вздрогнула. Монетка упала. Стрела пробила цветок эдельвейса ровно в центре. Эльф усмехнулся и зашагал прочь.
— Это было нечестно, — в сердцах воскликнула Эли. — Вы поменяли мнение слишком поздно.
— Нет, это ты выстрелила слишком рано, — холодно ответил генерал.
Эли готова была расплакаться от несправедливости. Мерзкий Элион! Это наверняка была его идея. А сам быстренько смылся, не захотел потешаться над ней. И чего ж это он? Ведь такая чудесная шутка получилась.
Эльфы вокруг шумели, не одобряя решения генерала. Каждый теперь душой переживал за девушку, пытаясь доказать её правоту. Эли заслужила их одобрение, поразив их своей меткостью. Чего и добивался король. Воины все как один приняли её сторону.
Генерал Гриэр скрылся в своем шатре, стоявшем почти у самой городской стены на краю поляны.
— Оставайся, — бросил он, исчезая в глубине палатки. — Ты принята.
Крики, свист и смех наполнили воздух. Эльфы хлопали дерзкой девчонке, подбадривая её и поздравляя. Эли улыбнулась и кинулась к Итилю.