Правителей мудрых, сказаний, легенд!
Твой блеск не затмят сотни солнц златозвонных,
И образ не скроют предания лет.
Медовые реки долин Эриона,
И блеск серебра на руках его дев.
О, нет ничего восхитительней дома!
Страна Эриона, тебе мой напев!
Эли стало грустно. Ей всегда нравился гимн, но теперь его слова резали девушке слух. Песня славила страну, которая всегда была её домом, но никогда не была её родиной. Было так странно сознавать это, особенно теперь, когда она собиралась воевать за эльфийское королевство. Элеонора вздохнула и закрыла глаза.
Отряд останавливался днём на несколько часов, новобранцы тренировались на открытых полянах и готовили еду в больших чугунных котлах. Вечерами все воины собирались у костра, чтобы послушать песни менестреля и рассказы уже бывалых в сражениях собратьев, а наутро снова отправлялись в путь. Армия пробиралась к северо-западной границе королевства, где, по их сведениям, находилось войско орков. По дороге они то и дело проезжали мимо сожжённых деревень и обгоревших участков леса.
Оглядывая оставленные эльфийские поселения, Эли казалось странным, что им ещё ни разу не встретился ни один выживший эльф. Местность словно вымерла, однако ни следов пребывания в деревнях орков, ни следов борьбы жителей с нападавшими не было. Не было переломанных деревьев, вынесенных заборов, разрушенных мостов, беседок и колодцев, никаких обломков камней и разбитых стёкол, валявшегося вокруг оружия или брошенных впопыхах пожитков спешно покидавших деревни жителей.
Лесные дороги не изрезаны колёсами тяжёлых повозок, нагруженных оружием или награбленным добром. А в некоторых поселениях даже домашний скот оставался в загонах нетронутый, а первоклассные эльфийские лошади мирно продолжали пастись на близлежащих лугах. Ничего не тронуто, не разрушено. Просто пустые деревни со сгоревшими домами. Словно эльфы сами сжигали свои жилища и бежали на север.
— Разведчики сообщили, что эльфы были захвачены в плен и уведены за Пепельные горы, — объяснял эту странность Итиль. — Как только мы выгоним орков из Эриона, мы войдём в их королевство и освободим пленников.
— А тебе не кажется странным, что следов орков мы до сих пор не видели? — удивлялась Эли. — Как-то это подозрительно. Не думала, что орки настолько аккуратны и предусмотрительны, чтобы не оставить в деревнях никаких доказательств своего пребывания. Судя по рассказам бывалых солдат, орки после себя оставляют погром и хаос, разрушая всё на своём пути, а захваченные деревни разграбляют. Что-то я подобного не заметила. Да и с чего им так далеко забираться в Эрион? Мне кажется, тут что-то ещё.
— А мне кажется, что ты выдумываешь проблему на пустом месте, — отмахнулся Итиль.
И всё же Элеонора была озадачена. Как же могли эльфы оставить деревни без каких-либо следов борьбы и сопротивления? И где оружие орков? Ведь не с пустыми же руками они нападали на эльфийские поселения? И что, при этом ни один из них не был убит? Тогда где же тела? Где кровь?
— Могли забрать убитых с собой, — Эдвин был на стороне Итиля. — Или же сожгли тела, отступая. Мало ли.
— И почему ты вообще задаёшь такие вопросы? — недовольно бухтел Ливаль. Ему не нравилось, что Элеонора пыталась разобраться в том, что, по его мнению, было делом генерала Гриэра.
— Не знаю, Элеонора, — пожимал плечами Нилль. — Это, конечно, странно, но кто знает, что могли придумать орки Пепельных гор. Они довольно хитрые.
Но девушку не покидало странное ощущение, что в эту картину упорядоченных разрушений и неожиданных, но столь тщательно продуманных нападений на эльфийские поселения как-то не вписывались орки, огромные, мощные и жестокие. Эльфы не могли не услышать их тяжёлой поступи на подходах к деревням, не могли не почуять запаха псины от их горных волков, не узнать об их приближении и не подготовиться. Это было невозможно. Разве что здесь был замешан кто-то ещё, иной противник, поумнее и попроворнее орков. И Эли с замиранием сердца предполагала, кто это мог быть.
Она помнила, как волновался Элион, когда впервые поделился с ней своими опасениями, что в этой войне могут быть замешаны эльфы. Король был в замешательстве, он показался ей тогда напуганным. Но в тот раз Эли не поверила ему, она не захотела его слушать. Элион же после этого разговора собрал полную сумку оружия и отправился с Элеонорой к Ширханским водопадам, чтобы освежить её навыки ближнего боя. А позже он приказал Рионору позволить ей тренироваться с учениками-стражами в школе. Он был серьёзен в своих подозрениях. И теперь они больше не казались Эли такими уж пустыми. Ведь эльфы могли не оставить следов. Эльфы могли не вызвать подозрений. И эльфы куда более осторожный, проворный и хитрый противник, чем орки.