— Нет, не жалею. Моё место здесь. — Эли достала из кармана плаща небольшую серебряную брошь и нервно затеребила её в руках. — Здесь я чувствую, что нужна, что могу быть полезна, что делаю что-то важное.
Повисла тишина. Девушка поменяла брошь на платок и принялась вытирать им вспотевшие от волнения ладони. Элион сделал несколько шагов ей навстречу и остановился.
— Ты в порядке? — осторожно спросил он. — Ты нервничаешь?
— Немного, — призналась Эли. — Мы так ждали вас, весь отряд нервничает. Как дела на юге?
— На западе, — проговорил король. — Я был на западной границе.
— На западе, — тихо повторила за ним Эли.
Элион подошёл совсем близко и, взяв девушку за плечи, попытался заглянуть ей в глаза. Она вздрогнула, опуская голову.
— Я так скучал по тебе, — нежно проговорил король. — Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, что ты ранена или погибла. Я так рад видеть тебя живой. Я так…О, Эли, ты не представляешь, какой мукой были для меня эти несколько недель, — он попытался её обнять, но девушка отступила, высвобождаясь из его рук.
Элион вздохнул.
— Ты всё ещё злишься на меня, — грустно сказал он после короткой паузы. — Я хотел бы ещё сотню раз извиниться, но ты так быстро убежала после нашего разговора, что не дала мне возможности всё объяснить.
— Не нужно ничего объяснять, Ваше Величество — сухо перебила его Эли. — Вы король, вольны поступать, как вздумается. И не обязаны ни перед кем отчитываться.
— Зачем ты так со мной, Эли? — проговорил Элион дрогнувшим голосом. — Почему не смотришь на меня?
— А на короля и не смотрят, смиренно опускают глаза, ведь…
Она не успела закончить фразы. Элион в два шага оказался рядом с ней, развернул девушку к себе и, притянув её, поцеловал. И ещё раз. И ещё. Наблюдавший за этим из вещевого мешка Бурка чуть не откусил себе язык от удивления. Каждая шерстинка его меха встала дыбом, и, онемевший, он бухнулся на дно мешка едва ли не в обморочном состоянии. Элеонора тем временем безуспешно пыталась вырваться из рук короля.
— Ваше Величество! — вскричала она, наконец, так громко, что напугала их обоих. Элион ослабил объятия, и девушка кинулась вон из палатки.
— Эли, — король выбежал за ней и попытался остановить её, схватив за руку.
— Пусти меня, — Эли одёрнула руку. — Уходи. Не смей меня трогать!
— Да постой же ты! — в отчаянии воскликнул Элион. — Поговори со мной, Эли.
Но он едва успел сделать ещё пару шагов, как острое лезвие эльфийского клинка оказалось у самого его горла. Король замер и медленно перевёл взгляд на нападавшего. Итиль смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Его глаза горели, а ноздри раздувались от злости.
— Она сказала, чтобы ты её не трогал. Или ты глухой? — с жаром выпалил эльф.
— А, ты должно быть тот самый поклонник, — спокойно произнёс король. — Что ж, вот мы и встретились, — он положил руку на лезвие меча эльфа и медленно отвёл его в сторону.
Элеонора, так желавшая как можно быстрее скрыться, замерла на месте и обернулась на голос Итиля. Сердце её упало. Она подбежала к другу и, схватив его за руку, попыталась отвести в сторону.
— Итиль, что ты делаешь? — испуганно проговорила она. — Это же король. Ты в своём уме? Зачем ты приставил к его горлу меч?
На мгновение Итиль удивился и окинул эльфа внимательным взглядом. Да, всё верно. Изумрудный плащ, расшитый серебром, эдельвейс на броши, два меча за плечами. И этот взгляд, королевский, надменный и собственнический. Ревность и ярость с ещё большей силой вспыхнули в его глазах. Так вот кто он, его главный соперник. Итиль крепче сжал в руках меч и посмотрел на короля уже нахально. Все эти перемены не ускользнули от Элиона. Он прочёл мысли эльфа по его лицу и, закинув руки за спину, молниеносно достал оружие.
Эли вскрикнула.
— Элион, нет! Он не знал, он не имел в виду ничего дурного, — теперь девушка кинулась к королю, закрыв Итиля собой. — Он мой друг, он просто думал, что ты…
— Эли, я знаю, что он думал, — прошипел король, отодвигая её в сторону. — Я прочёл это в его глазах.