— Закончим, если ты устал, — после очередной атаки предложил Эвалон, пытаясь отдышаться, пользуясь коротким перерывом в бою.
— Только если Вы настаиваете, Ваше Высочество.
Эстар запыхался не меньше и судорожно глотал воздух. Он уже давно не сражался с реальным противником и вымотался. Щёки его горели, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь не показать вида, что был согласен с Эвалоном.
— Я в порядке, — соврал принц. — А вот ты смотрю не в лучшей форме.
— Это как сказать, — возмутился Эстар.
Он резко метнулся в сторону и с размаху нанёс яростный удар сразу обоими мечами так, что его соперник едва успел среагировать и поставить блок. Эвалон отразил атаку, хоть и не без труда. Эстар вновь нападал, резко и грубо, словно входя во вкус боя. Лезвие одного из его мечей скользнуло по руке Эвалона, распаров его рубашку до локтя. На траву брызнули капли крови.
— До первой крови, — сказал Эстар, останавливаясь и с силой вонзая свои мечи в землю.
— До первой крови, — подтвердил принц, удивлённо глядя на оставленный ему Эстаром порез.
Оба эльфа были рады окончанию поединка. Оба они устали и не ожидали, что противник окажется столь хорош. Принц отбросил в сторону меч и присел на траву, зажимая раненную руку и пытаясь остановить кровь. И всё же такой конец схватки был для него слишком неожиданным и досадным. Вот уж не думал он, что ученик-маг сможет его победить.
— Вот, возьмите, — Эстар протянул Эвалону свой платок.
Принц поблагодарил и прижал платок к ране. Эстар достал из походной сумки флягу с водой и протянул её эльфу. Пока тот жадно пил, Эстар искоса наблюдал за ним. Такого смятения чувств эльф ещё не испытывал. Надо признать, что его восхитила техника и сила принца, и в своей победе он видел лишь волю случая и эффект неожиданности. Ведь Эвалон явно не ожидал, что незнакомый маг окажется достойным противником. Принц отлично владел мечом, если не лучше самого Эстара, а себя эльф явно относил к профи. Ещё бы, ведь даже Гриэр это признавал, а дядя подобными похвалами не разбрасывался. Эстар был и рад своей победе над Эвалоном, но и сочувствовал ему, ведь тот нисколько не уступал сопернику, ни в тактике, ни в умении. И дерись они несколько минут дольше, не факт, что перевес не оказался бы на стороне принца.
— Вы хороши, — с досадой и восхищением в голосе признал Эстар. — Думаю, Вы смогли бы меня убить.
Он произнёс последние слова так серьёзно, что принц чуть не поперхнулся.
— У меня и в мыслях не было! — попытался возразить он, испуганно взглянув на эльфа, но тот весело улыбался. Эвалон заметил, с каким уважением смотрел на него сейчас соперник, и, осознав, скольких сил стоили гордому магу эти слова, замолчал. Эстар доброжелательно усмехнулся, и в тот же миг оба эльфа рассмеялись.
— Ты сумасшедший, что согласился на этот бой, — сквозь смех проговорил Эвалон.
— Но Вы заносчивы, Ваше Высочество! — шутливо возмущаясь, напомнил ему Эстар о причине их поединка. — Это очень раздражает.
— Зови меня Эвалон, — принц протянут эльфу руку, которую тот с радостью крепко пожал. — Для меня будет честью называть тебя своим другом.
— Как и для меня, — с почтением кивнул Эстар.
— Возможно, нам стоит иногда тренироваться вместе, — продолжал принц.
— Вряд ли твои друзья-стражи это одобрят, — саркастическим тоном заметил Эстар. — Мы не слишком поладили за последний год. Да и в первый год не особо ладили. У меня самого не много друзей, но, если честно, твои друзья-стражи мне никогда не нравились. Подхалимы и хвастуны, — пояснил он, замечая вопросительный взгляд принца.
— Вот как? — усмехнулся Эвалон. — Вообще-то, довольно нахально сказано. Слова, достойные ещё одного вызова, — в шутку заметил он Эстару. — Но я с тобой в чём-то согласен. Я и сам не считаю их друзьями. К тому же ты, кажется, забыл, что я будущий король и мне не нужно ничьё одобрение.
Эстар внимательно посмотрел на нового друга. Его посетила слабая тревога: где же лежит граница между дружбой и службой, если речь идёт о короле? Можно ли оставаться равным и достойным тому, кто тебе не равен по определению?