* * *
Глава пятая
После завтрака молодой принц и бельчонок отправились в лес, полные решимости найти подходящее место для тренировок. Бурка без умолку болтал, сидя на плече у Эвалона и рассказывая принцу о здешнем лесе: его обитателях, лечебных травах, редких цветах, которые растут в восточной части и ядовитых ягодах, которые можно найти только рядом с болотами на южной окраине. Конечно же, бельчонок не преминул упомянуть и про излюбленные лакомства, которые он и его сородичи запасали на зиму. Словом, Бурка был как никогда разговорчив и весел. Эвалон наслаждался чудной погодой, позолоченным лесом и приятными пряными запахами и тоже находился в прекрасном настроении.
День выдался жаркий. К полудню Бурка утомился и, забравшись в походную сумку принца, решил немного вздремнуть. Эвалон же долго шёл по лесной дороге, пока та не пропала из виду, а затем стал всё глубже забираться в лес. Деревья становились гуще, зверей всё меньше, а вскоре он заметил, что и голоса птиц понемногу стихли.
«Полагаю, теперь мы достаточно далеко», — подумал принц и остановился.
Он огляделся по сторонам. Вокруг густая еловая чаща, пахло сыростью и хвоей, а солнечный свет едва пробивался через пушистые ветки деревьев, сросшиеся, словно купол над головой. Оглянувшись по сторонам, принц заметил, что недалеко от него деревья расступались в полукруге, образуя небольшую поляну. Эвалон радостно улыбнулся.
«То, что надо», — подумал эльф, и собрался уже зашагать в сторону поляны, как услышал хруст ветки где-то совсем рядом.
Он замер на месте, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, откуда же доносится этот звук. Эвалон заметил, как кто-то пробирался к поляне из леса, и, кажется, шёл прямо него. Недолго думая, принц поспешил притаиться за деревом и стал наблюдать за происходящим. Через минуту из чащи вышла молодая эльфийка, в сером плаще с накинутым на голову капюшоном, из-под которого выбивались слегка вьющиеся серебристые локоны. Она собирала хворост и напевала себе под нос весёлую мелодию, будто из детской песенки. Недалеко от того дерева, где стоял принц, эльфийка остановилась, сняла капюшон, раскидав по плечам роскошные светлые волосы, достала флягу с водой и присела на траву.
Эвалон не мог отвести от девушки глаз. Она была очень красива: тонкий нос и мягкая линия пухлых губ, густые тёмные брови и иссиня-чёрные длинные ресницы, обрамляющие большие карие глаза. На высоком лбу девушки красовалась серебряная диадема с замысловатым узором. Разглядывая незнакомку, принц невольно отметил, что не встречал такой красавицы среди учениц, которые застенчиво смотрели на него в коридорах Школы Чародейства. Уж он бы запомнил. Эвалона охватило приятное волнение, и он почувствовал, как сладко сжалось сердце в предвкушении скорого знакомства с этой очаровательной эльфийкой.
Принц решительно шагнул из своего укрытия и покашлял, так, чтобы незнакомка узнала о его присутствии. Девушка испуганно вскрикнула и, вскочив на ноги, попыталась спрятаться за деревом. Эвалона даже рассмешила такая, на первый взгляд, детская реакция. И хотя эльфийка думала, что ей всё-таки удалось скрыться от его глаз, Эвалон мог видеть край её плаща, предательски выглядывавшего из-за дерева и выдававшего свою владелицу.
— Простите, — поспешил извиниться принц, шагая в сторону незнакомки. — Я не хотел вас напугать. Я не думал, что в такой глубокой чаще могу кого-то встретить. Прошу вас, не бойтесь.
Девушка осторожно выглянула из-за ствола ели и окинула эльфа оценивающим взглядом. Эвалон лучезарно улыбнулся, желая выглядеть приветливым и милым, но эльфийка снова спряталась за деревом. Растерявшийся принц не знал, как же ему себя вести, чтобы ещё больше не напугать незнакомку. Ему-то думалось, что девушкам его улыбка нравилась, а тут такое.
— У вас очень тихая поступь, — заметила эльфийка, и её голос прозвучал спокойно и мягко. — И вы правы, тут действительно редко кого встретишь. Да и редко сюда кто-то забирается.
Наконец набравшись смелости, прекрасная незнакомка вышла навстречу Эвалону и тоже улыбнулась. Казалось, что её глаза излучали мягкий свет, а улыбка была настолько нежной и очаровательной, что принц даже слегка смутился. Девушка заметила это. Она поспешила отвернуться и подняла с травы охапку хвороста.